Le gouvernement Charest aurait tort de donner suite à son engagement de transformer en baisses d'impôt les 700 millions $ arrachés d'Ottawa en guise de règlement du déséquilibre fiscal.
Il n'y a qu'une seule raison qui pourrait inciter, demain, les députés libéraux à applaudir leur collègue des Finances, Monique Jérôme-Forget, si elle venait à concrétiser cette promesse. Le problème est que cette raison ne fait pas le poids devant les arguments contraires, des arguments qui plaident tous, eux, pour que cet engagement soit placé sur une voie de garage.
On comprend le leader Jean-Marc Fournier de se méfier de l'ADQ et du PQ, qui élèvent le ton pour que le gouvernement renonce aux baisses promises tout juste avant le vote du 26 mars.
Il y a en effet quelque chose d'incongru à entendre les adéquistes et les péquistes marteler ce discours. Pendant la campagne électorale, ils n'ont pas cessé de dénoncer les libéraux précisément parce qu'ils n'avaient pas rempli entièrement leur engagement de 2003 à l'égard des baisses d'impôt... D'incongru et de totalement politicailleur pouvons-nous ajouter, puisqu'il aurait été insensé et irresponsable qu'ils s'entêtent à le faire !
Ceci expliquant cela, on imagine très bien, aujourd'hui, des libéraux se dire qu'à l'heure du grand discrédit qui afflige les responsables politiques, rien ne serait pire pour eux que de ne pas honorer leur dernière promesse.
Peut-être, mais il n'y a pas qu'eux. Il y a aussi les finances publiques.
Passons sur le fait que cette promesse a été griffonnée à la hâte et qu'elle avait plus l'air d'une bouée de sauvetage que d'une mesure réfléchie. Passons tout aussi rapidement sur le fait que personne n'avait jamais compris que des fonds consentis pour atténuer le déséquilibre fiscal pouvaient être détournés avec une aussi grande désinvolture. Le fond de la question n'est plus là.
La classe moyenne, qui tient les finances du Québec à bout de bras, mérite des réductions d'impôt. Les gouvernements doivent poursuivre cet objectif. Mais ils doivent toujours se demander si le Québec peut se les permettre.
Or, au risque de nous répéter, il se trouve que le Québec n'est pas en "déficit zéro", mais en déficit tout court. C'est par des artifices comptables que le ministère des Finances affiche un équilibre budgétaire.
Les déficits cumulés dans les réseaux de l'éducation, de la santé et des services sociaux s'élèvent à 1,3 milliard $. Que Québec en tienne compte ou pas dans ses documents ne change rien au fait qu'ils sont réels. Il n'y a d'ailleurs pas que ces réseaux qui sont en cause. Le déficit cumulé est d'au moins 5,3 milliards $. (On ne parle pas ici de la dette de 120 milliards $.)
Si l'heure de la fin des illusions n'a pas sonné, on se demande quand elle retentira.
La dernière raison pour laquelle le gouvernement devrait surseoir à son engagement concerne des besoins bien concrets. Pensons aux soins à domicile.
L'une des pistes qu'il faudra explorer pour que la classe moyenne puisse un jour bénéficier de vraies réductions d'impôt passe par un rééquilibrage de l'impôt sur le revenu et des taxes à la consommation. Nous éviterions ainsi d'hypothéquer les finances publiques et les générations futures.
On a l'habitude de dire que les taxes à la consommation pénalisent tout le monde sans discrimination. C'est vrai quand on procède à l'aveugle. Si on veut encourager le travail, il y a cependant moyen de moins taxer la production et de taxer davantage - et intelligemment - certains choix de consommation. La mondialisation des échanges rendra de toute façon inéluctable un nouveau dosage.
Empruntée il y a longtemps en Europe, cette avenue devrait au moins être étudiée chez nous.
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