Les forces fédéralistes avaient affirmé clairement qu’ils ne négocieraient pas dans l'éventualité d'un référendum gagnant sur la souveraineté en 1980 et 1995.
Nombreux furent les Québécois gênés par la futilité et l'incertitude pouvant résulter d'une victoire du OUI débouchant sur un mur de pierre impénétrable du côté fédéraliste Les alternatives : oubliez la souveraineté, capitulez ou engagez-vous dans les sentiers difficiles de l'indépendance unilatérale.
L'avis du 20 août 1998 de la Cour suprême, établit clairement qu'Ottawa et les autres provinces ont l'obligation de négocier avec les souverainistes du Québec, advenant une victoire du OUI à une question claire. Celle de 1995 était formulée assez clairement, et comportait également une clause de négociation en vue d'un nouveau partenariat. Le refus de négociation de la part d'Ottawa enclenchait un processus menant à l'indépendance après une période de 12 mois. La question claire doit recueillir une majorité claire. Plusieurs Québécois font valoir qu'une majorité claire demeure ce qu'elle a toujours été dans notre système démocratique, 50% plus une voix. Certains éditorialistes ont mentionné des pourcentages allant de 55% à 66,67%.
Ces négociations, selon la cour, porteraient «sur la possibilité de l'acte de sécession tout autant que sur les conditions» dans lesquelles surviendrait cette sécession. La cour va même aussi loin que de préciser: «les droits des autres provinces et du gouvernement fédéral ne peuvent retirer au gouvernement du Québec le droit de chercher à réaliser la sécession, si une majorité claire de la population du Québec choisissait cette voie».