C'était à qui se lancerait en piste le premier. Gilles Duceppe et Pauline Marois s'observaient comme des chiens de faïence depuis le jour de la démission d'André Boisclair. Ils avaient même convenu de se rencontrer à Montréal cet après-midi pour échanger sur leurs intentions.
Un coup de fil, hier matin, a mis le feu aux poudres : le chef du Bloc a compris tout de suite que, contrairement à ce qu'il espérait, Pauline Marois était déterminée à se porter candidate à la direction du PQ.
Comme dans un coup de poker, il a immédiatement publié un communiqué pour annoncer son intention, une décision qu'il expliquera lundi dans un point de presse à Québec. Mme Marois a relevé le défi 10 minutes plus tard et a même haussé la mise : elle sera partante et lancera sa campagne dès demain à Montréal.
Pas question pour elle de rejouer dans le film de 2001, où elle avait vu Bernard Landry lui rafler tous les appuis en quelques jours.
Le camp Duceppe a affirmé avoir l'appui d'une dizaine des 36 députés péquistes élus le 26 mars. Mais tout le monde croyait alors que Mme Marois ne risquerait pas une troisième défaite dans une course à la direction.
Aujourd'hui, même Louise Harel, que le camp Duceppe croyait acquise, dit vouloir parler à sa vieille amie avant de se commettre pour qui que ce soit.
François Legault, lui, ne s'est commis pour personne. Toutefois, l'un de ses principaux lieutenants, François Rebello, est déjà totalement engagé dans la campagne de Gilles Duceppe. Les paris sont ouverts - la vieille inimitié entre M. Legault et Mme Marois est chose du passé, mais le député de Rousseau, conscient de son influence, se laissera désirer.
Les supporters de Mme Marois soutiennent avoir les deux tiers des députés dans leur camp. Mais ce n'est pas une garantie : en 1987, l'opposition farouche de bien des élus n'avait pas empêché Jacques Parizeau de prendre la tête du PQ.
Mme Marois jouera à fond la carte de la «rassembleuse». Déjà, bien des péquistes se sentent redevables à elle, conscients de l'erreur qu'ils ont commise en 2005 en mettant de côté ses états de service pour choisir le «jeune premier».
Joseph Facal avait déjà échangé avec Mme Marois avant son annonce d'hier. Durant la dernière campagne, il était l'auteur de presque tous les textes de la candidate; l'appui de ce «lucide» ne fait plus de doute.
À l'autre bout du spectre, l'ex-député Jean-Pierre Charbonneau, qui avait signé le manifeste des solidaires, était lui aussi au bout du fil quand Mme Marois a sonné le rappel des troupes cette semaine. Il convaincra aussi son ami Pierre Curzi de passer la main. L'ancien président de l'UPA a déjà plus de poids que des élus de longue date dans l'opinion publique mais, pour un néophyte, la lutte contre deux vétérans est une mission titanesque.
Car on n'assistera pas à la réédition du «colloque» de 2005, où, dans l'abondance des candidatures, des «marginaux» avaient eu la chance de faire leur tour de piste. L'exécutif péquiste, qui se réunissait hier soir, va rendre plus difficiles les candidatures.
Deux clans vont s'affronter. Deux groupes bien différents, même si Pauline Marois et Gilles Duceppe vont chercher leurs premiers appuis dans la même partie du spectre, le centre gauche.
Gilles Duceppe peut compter sur une organisation très profondément implantée au PQ. André Boisclair l'a appris à ses dépens. Les lieutenants du chef bloquiste préparent depuis longtemps son atterrissage à Québec. François Leblanc, chef de cabinet de Gilles Duceppe, connaît le PQ comme le fond de sa poche, tout comme ses collègues Patrick Marais et Pierre-Paul Roy.
La sortie de Louis Plamondon sur les coup de pied au derrière que devraient recevoir les péquistes sera une lourde hypothèque, mais, du point de vue de l'organisation, Gilles Duceppe part avec un avantage sur sa rivale.
L'organisation Duceppe a carrément mis le feu dans certaines régions - à Québec, par exemple. Mais hier, les présidents des circonscriptions de la région semblaient partager leurs appuis également entre les deux camps.
Gilles Duceppe a aussi une emprise au sein même de la permanence : Pierre-Luc Paquette, le directeur général, a passé bien du temps au Bloc québécois.
Pauline Marois a, c'est clair, le net avantage d'avoir la sympathie de la population. Le sondage CROP publié par La Presse ce matin est limpide : elle est la plus aimée et la plus susceptible d'amener le PQ au pouvoir.
Elle est probablement aussi la plus susceptible d'aller chercher des appuis hors du parti. Son arrivée va gruger des appuis aux libéraux, selon le sondage. Jeudi, au Mont-Sainte-Anne, l'accueil chaleureux que lui ont réservé les directeurs en disait long sur sa capacité de rejoindre les clientèles dont elle a déjà été responsable au gouvernement - les secteurs de l'éducation et de la santé.
Gilles Duceppe et Pauline Marois s'engagent aujourd'hui dans une lutte sans merci. Les deux ont beaucoup à perdre. Une défaite serait une troisième humiliation pour Mme Marois, qui avait reçu durement la gifle de 2005. Elle n'avait alors recueilli que 30 % des appuis, bien loin des 54 % de son adversaire.
Gilles Duceppe, quant à lui, aura fort à faire pour faire oublier les accusations de déloyauté proférées par André Boisclair. Avec les élections prévisibles à Ottawa, s'il mord la poussière, il passera à l'histoire comme le capitaine qui a abandonné son navire en perdition.