Au cours des cinq dernières années, 25 églises sont tombées sous le pic des démolisseurs au Québec, et d’autresdisparitions sont à prévoir. Que faire de ces bâtiments centenaires, situés au cœur des villes et villages, quand ils sont presque inutilisés et demandent des millions de dollars en travaux de rénovation ? Les avis divergent.

« Les démolitions sont inévitables »

Les dernières messes ont été chantées le mois dernier dans l’église Saint-Enfant-Jésus, à Pointe-aux-Trembles. L’édifice, datant de 1937, a été vendu à la Société de développement Angus (SDA), qui s’est engagée à ne pas le démolir.

L’usage de l’église se précisera à la suite de consultations publiques, mais la SDA a déjà reçu une subvention de 680 000 $ du Fonds d’initiatives et de rayonnement de la métropole (FIRM) pour préparer la transformation de l’édifice.

« Notre objectif, c’est que l’église redevienne un lieu accessible pour les citoyens et qu’elle participe au dynamisme du centre-ville de Pointe-aux-Trembles », explique Stéphane Ricci, chef de projet à la SDA, qui mène plusieurs chantiers pour revitaliser le secteur.

Faire des choix

Des citoyens se mobilisent à certains endroits pour trouver une nouvelle vocation aux églises vides qui se détériorent, mais d’autres seront inévitablement démolies, préviennent des experts en patrimoine, qui recommandent que l’on consacre des ressources financières à celles qui ont la plus importante valeur patrimoniale, mais qu’on laisse aller les autres. Bref, on ne pourra pas tout sauver à tout prix.

« Il faut reconnaître que certaines églises n’ont pas de valeur du point de vue patrimonial », dit le professeur de l’Université du Québec à Montréal (UQAM) Luc Noppen, spécialiste de la conservation architecturale et du patrimoine urbain.

« On ne peut pas tout garder, il faudra faire des choix », renchérit Renée Genest, directrice générale d’Action patrimoine.

Cris d’alarme

« Il y a parfois des cris d’alarme de paroisses qui n’en peuvent plus, indique Caroline Tanguay, directrice des services aux paroisses à l’archidiocèse de Montréal. S’il y a beaucoup d’argent à mettre sur l’église, certaines paroisses envisagent de vendre. »

Sans révéler combien de paroisses se retrouvent devant un tel dilemme actuellement, M^me Tanguay souligne que la vente d’une église est une décision de dernier recours.

Les paroisses sont des organisations à but non lucratif indépendantes, qui sont responsables de leur budget et de l’entretien de leur église, mais elles doivent obtenir l’autorisation de l’archevêché avant de se dissoudre ou de vendre une église.

Une soixantaine d’églises catholiques ont été vendues depuis une vingtaine d’années, mais l’archidiocèse a ralenti la cadence il y a 10 ans, pour privilégier d’autres solutions, note M^me Tanguay.

Ressources insuffisantes

Le Conseil du patrimoine religieux du Québec (CPRQ) est débordé de demandes d’aide financière de la part de paroisses ou d’organismes communautaires pour de coûteux travaux d’entretien et de restauration. Il doit déjà faire des choix, selon l’urgence de la situation et la valeur patrimoniale des bâtiments.

« On n’est pas capables de répondre aux besoins », reconnaît Andréanne Jalbert-Laramée, conseillère en patrimoine au CPRQ, qui reçoit son financement du ministère de la Culture et des Communications (MCC).

L’organisme a aussi un fonds de 10 millions par année pour des projets de transformation d’églises, mais les candidatures reçues totalisent 30 millions.

La Loi sur la protection des biens culturels, adoptée en 2021 à Québec, élargit les pouvoirs des villes en matière de préservation du patrimoine. La Ville de Montréal envisage d’imposer des amendes aux propriétaires d’immeubles patrimoniaux qui en négligent l’entretien, confirme la responsable du dossier au comité exécutif, Ericka Alneus. Mais encore faut-il que les propriétaires, notamment les paroisses, en aient les moyens.

Voilà pourquoi il faut accepter de hiérarchiser les édifices religieux selon leur intérêt patrimonial, selon Luc Noppen, et réserver les fonds publics aux plus importants.

« Les diocèses ont laissé les églises se détériorer pendant des années, et les groupes communautaires n’ont pas 15 millions pour rénover une église en mauvais état », fait remarquer l’expert en patrimoine.

Or, pour établir un tel « plan stratégique de conservation des églises », il faudra une concertation des diocèses, des municipalités et du gouvernement du Québec, dit M. Noppen.

À Montréal, par exemple, l’archidiocèse devrait s’engager à protéger certains lieux de culte patrimoniaux, en échange de la possibilité de vendre d’autres bâtiments destinés à être démolis pour permettre la construction de logements, avec l’accord de la Ville, qui devrait modifier le zonage des terrains visés, croit M. Noppen.

Un attachement à considérer

Mais comment déterminer quels bâtiments seront conservés ? « Au-delà de la religion et du patrimoine, il peut y avoir une affection de la communauté pour une église, » souligne Dinu Bumbaru, directeur des politiques à Héritage Montréal. « Les gens y sont attachés. Il peut aussi y avoir des œuvres sociales associées à ces bâtiments. »

« La valeur patrimoniale entre en ligne de compte, mais il faut aussi prendre en considération l’appropriation par la population et les projets de réhabilitation qui sont proposés, même pour les églises qui n’ont pas une valeur patrimoniale exceptionnelle », note Renée Genest, directrice générale d’Action patrimoine.

Selon M^me Genest, il ne faut pas négliger l’impact environnemental de la démolition d’un bâtiment et de la reconstruction d’un nouvel édifice. « Les églises sont souvent construites de matériaux nobles, comme la pierre, le bois et la tôle, qui ont un cycle de vie plus long s’ils sont bien entretenus », dit-elle.

Des combats ardus

Les citoyens qui se mobilisent en plusieurs endroits pour sauver l’église de leur quartier ou de leur village doivent faire preuve de motivation et de patience : la partie est loin d’être gagnée.

Manon Harvey peut en témoigner. Elle préside le Centre communautaire Sainte-Brigide, propriétaire depuis 2005 de l’église Sainte-Brigide-de-Kildare, dans le quartier Centre-Sud, à Montréal.

On projette depuis 2012 d’aménager dans cette magnifique église de style néo-roman, datant de 1880, un centre de recherche et de création théâtrale, appelé Le Cube, formé des compagnies de théâtre jeunesse Le Carrousel et Le Clou.

Le projet était évalué à 13 millions. Il a reçu en 2015 une subvention de 11 millions du ministère de la Culture et des Communications (MCC), qui est passée à 19 millions au printemps 2021, pour l’aménagement de trois étages de locaux dans l’église.

Mais en mai 2021, les coûts du projet avaient explosé pour atteindre 27,5 millions, en raison notamment de la surchauffe dans le secteur de la construction.

Le Cube a donc annoncé officiellement l’abandon du projet le mois dernier.

« On doit recommencer à zéro. En attendant, on porte cet immeuble à bout de bras », se désole Manon Harvey, qui refuse de céder au découragement.

La restauration du bâtiment, sans transformation, s’élèverait à 10 millions. Le chauffage, l’entretien et les assurances coûtent de 125 000 $ à 200 000 $ par année. Les deux locataires temporaires de l’église, une organisation de loisirs pour les jeunes et un groupe de cirque pour personnes marginalisées, quitteront bientôt les lieux.

De quoi décourager d’autres citoyens qui rêvent de conserver et de réutiliser des églises.

Dans certaines paroisses, on tente de trouver de nouvelles sources de financement, en maintenant la vocation du lieu de culte.

C’est le cas pour l’église Saint-Édouard, située rue Saint-Denis dans La Petite-Patrie.

Un millier de personnes la fréquentent chaque semaine ; la vaste majorité n’y vont pas pour la messe, mais plutôt pour prendre un repas collectif, danser, voir un film ou un concert, suivre des cours de tai-chi ou assister à une rencontre des Alcooliques anonymes, grâce aux 36 organismes communautaires qu’abrite l’édifice.

Le conseil de fabrique était auparavant au bord de la faillite, avec une église, datant de 1907, nécessitant des travaux de 4 millions. Il couvre maintenant ses dépenses et arrive à mettre un peu d’argent de côté pour les rénovations, bien que les loyers payés soient modiques. Même la communauté musulmane fréquente l’église, où elle loue des locaux pendant le ramadan.

« Rendre les locaux accessibles augmente le sentiment d’attachement des citoyens. Ça devient un lieu de rassemblement communautaire pour beaucoup de personnes qui ne sont pas du tout religieuses », note Amélie Roy-Bergeron, agente de mobilisation à Héritage Montréal, qui a offert son soutien à la paroisse.

La paroisse réussira-t-elle à survivre ? Elle a lancé une campagne de financement de 900 000 $ et obtenu une subvention de 280 000 $ du Conseil du patrimoine religieux du Québec. Mais des soumissions reçues par la paroisse montrent que certains prix ont doublé depuis deux ans. Le prix du cuivre, nécessaire pour la réfection du clocher et du toit, a triplé, déplore Denis Prescott.

Pas de doute, il faut avoir la foi pour se lancer dans de tels projets.

Des églises réinventées

Ces dernières années, de plus en plus d’églises ont été vendues par des paroisses qui n’arrivaient plus à payer leur entretien.

À Montréal, certaines ont été transformées en condos par des promoteurs privés, d’autres en HLM. Ailleurs au Québec, on mise sur des écoles de cirque (à Québec et à Saint-Germain-de-Kamouraska) ou sur la culture en serres verticales (à Saint-Pacôme, dans le Bas-Saint-Laurent).

Dans les Cantons-de-l’Est, le musicien Pilou a acheté l’église de Saint-Adrien pour la transformer en studio et en pôle créatif, en installant au sous-sol des serveurs qui minent de la cryptomonnaie pour chauffer le bâtiment.

Voici d’autres exemples réussis de réutilisation d’églises qui servent à la communauté, à Montréal.