Vallières, Martin - La Caisse de dépôt et placement a vendu des actifs financiers en octobre, en plein ouragan boursier, afin de "protéger le capital des déposants", a-t-elle répondu hier à un reportage gênant dans la presse d'affaires torontoise et repris par les grandes agences financières.
La Caisse a toutefois tenu à réduire l'ampleur attribuée à ces transactions présumées inhabituelles.
Elles auraient totalisé "10 milliards en actions" selon un journaliste torontois, qui s'appuie sur des sources anonymes dans le milieu boursier.
Mais selon la Caisse, ces reventes ont été effectuées "dans des proportions très inférieures à celles rapportées dans les médias". C'est du moins ce que soutient son porte-parole, Maxime Chagnon, lors d'un échange de courriels avec La Presse Affaires.
Quant à la nature des actifs revendus, la Caisse préfère s'en tenir à la définition très généraliste de "certains titres liquides", sans autres précisions.
S'agissait-il d'obligations, d'actions d'entreprises canadiennes ou étrangères, ou encore de titres du marché monétaire?
"Vous savez que nous effectuons notre reddition de comptes une fois par année. Il faudra attendre nos résultats annuels pour en savoir plus", a insisté M. Chagnon.
Aux derniers comptes disponibles, datés du 31 décembre 2007, la Caisse avait un peu plus du tiers (36%) de son actif net de 155,4 milliards dans des actions d'entreprises négociées en Bourses, au Canada et à l'étranger.
En valeur nominale, ces placements en actions voisinaient les 56 milliards en tout, en fin d'exercice 2007.
Mais 10 mois plus tard, alors que les Bourses avaient déjà basculé de 30% en moyenne, une revente d'actions à hauteur de "10 milliards" telle qu'alléguée dans la presse torontoise équivaudrait à une liquidation du quart du portefeuille d'actions déprécié de la Caisse de dépôt.
Hypothèse invérifiable
Aussi grave semble-t-elle, une telle hypothèse demeure invérifiable tant que la Caisse s'en tiendra à son rapport annuel.
"La Caisse déplore faire l'objet d'une telle attention dans un contexte de volatilité extrême des marchés, alors que sévit une crise dont l'envergure est mondiale", selon son porte-parole, Maxime Chagnon.
Des dirigeants de caisses de retraite ayant confié des milliards de dollars à la Caisse de dépôt doutent aussi des motifs de l'attention dont elle est soudainement la cible.
"Ça sent le contexte électoraliste. Il y a beaucoup de spéculations envers la Caisse qui sont très mal appuyées. La situation n'est pas aussi noire qu'elle paraît" a confié François Jean, administrateur au Régime de retraite du personnel d'encadrement du gouvernement du Québec (RRPE). Ce régime a 7 milliards à la Caisse de dépôt, qui continue d'en informer les dirigeants sur une base mensuelle.
À la Commission de la construction du Québec, qui a 11 milliards en fonds de retraite confiés à la Caisse de dépôt, le porte-parole, André Martin, demeure aussi confiant dans les circonstances.
"C'est évident qu'il y a des pertes de valeur à la Caisse, comme dans tous les grands fonds de retraite. Mais pour le moment, nous n'avons pas de motif de préoccupation spécifique envers la gestion de la Caisse", a-t-il indiqué.
PCAA encore retardé
Par ailleurs, la Caisse de dépôt a tenu à réitérer son message du bon état de ses liquidités -"environ 20 milliards" - en réponse aux allégations de problèmes à cet égard qui auraient forcé une forte revente d'actions en octobre.
D'autant qu'un autre embêtement financier s'est ajouté hier: la restructuration finale des 32 milliards en papiers commerciaux non bancaires (PCAA) figés depuis 15 mois ne pourra se réaliser comme prévu avant le 30 novembre.
Un autre report de cet échéancier a été confirmé hier pour une durée indéterminée par le comité Crawford de restructuration des PCAA, en raison de la crise financière qui perdure et qui accapare des intervenants primordiaux du plan de restructuration.
Pour la Caisse de dépôt, ce retard additionnel de la plus importante restructuration financière de l'histoire au Canada est doublement gênant.
D'une part, la Caisse fut la principale instigatrice du comité Crawford de restructuration des PCAA, l'an dernier, avec d'autres intervenants financiers comme la Banque Nationale et le Mouvement Desjardins.
D'autre part, la Caisse demeure de loin le principal détenteur de ces PCAA viciés, à hauteur de 13 milliards de dollars au plus récent compte connu.
La restructuration s'appuie sur la conversion des PCAA non bancaires -des titres de gestion de liquidités à très court terme- en nouveaux billets financiers échelonnés sur les cinq à huit années suivantes.