«Celle que son pays a baptisé la ‘Petite Reine’» (dixit Le Figaro du 8 mai
08, inutile de préciser que ni le Canada anglais ni le Canada français
n’ont jamais surnommé Madame Michaëlle de la sorte!) laissait entendre à
Bordeaux que l’esclavage des Noirs en Nouvelle-France était pratique
courante: «Pour moi, c'est extrêmement émouvant de pouvoir regarder en face
ce chapitre historique avec la France et de mesurer la marche de
l'histoire, poursuit-elle. Là encore, c'est une histoire que nous avons en
partage, parce que l'esclavage était aussi pratiqué dans la
Nouvelle-France, aujourd'hui le Québec. Rappelons-nous que lorsque la
France a aboli cette traite infâme, des milliers de femmes et d'hommes ont
été du coup affranchis, en Nouvelle-France comme dans les colonies du
Sud».
Mentionnons tout d’abord, que ce n’est pas la France qui a aboli
l’esclavage en Nouvelle-France (Québec) mais bien l’Angleterre en 1833.
Mentionnons également que jamais il n’y eut en Nouvelle-France des milliers
d’esclaves noirs. On compte tout au plus 323 esclaves dont 280 furent, à la
fin du régime français, des esclaves emmenés par les conquérants
britanniques.
C’est donc un grand total d’une quarantaine d’esclaves noirs qui furent
détenus par les habitants de la Nouvelle-France et non des milliers
d’individus. Il est important de souligner également que dès l’arrivée du
régime anglais, après 1760, la population d’esclaves noirs monta en flèche
et passa de 323 à près de 1 400 dont 1 200 étaient détenus par des
propriétaires britanniques.
Régime Français
Le premier français à recevoir en cadeau (d’un anglais) un petit esclave
noir des Antilles fut Guillaume Couillard (matelot, charpentier, habitant
et marguillier) en 1632. Il semble que ce jeune noir, baptisé Olivier
Lejeune, et dont le Père Paul Lejeune jésuite était le parrain, eut quelque
rudiment de catéchisme et d’écriture. On peut donc le considérer en bon
escient comme le premier étudiant noir en Nouvelle-France et peut-être même
du nouveau monde. Par la suite, nous le retrouvons domestique, mais libre,
chez le couple Guillaume-Guillemette Couillard-Hébert de Québec. Il eut
bien par la suite quelques démêlés avec la justice de l’époque pour fausses
dépositions… mais c’est là une autre histoire.
Lorsqu’on parle de l’esclavage en Nouvelle-France on fait référence en
tout premier lieu à l’esclavage des Amérindiens de la nation pawnee. La
nation des Pawnees (> Pawnee > Panis > Panisse) avait pour territoire une
partie du centre des États-Unis située aujourd’hui dans les États du
Nebraska, du Kansas et du Missouri, que les coureurs des bois en même temps
que les fourrures, allaient chercher très jeunes, pour servir surtout de
domestiques-esclaves à ceux qui pouvaient les loger et les nourrir.
Les « donnés »
Un autre groupe dont on parle habituellement peu lorsqu’on parle
d’esclavage est le groupe des « donnés ». Il s’agit d’une catégorie
particulière puisque le donné se donnait volontairement et en toute
connaissance de cause à un maître, ou à une communauté de maîtres, je pense
ici aux communautés religieuses, souvent en sacrifice ou en expiation d’un
quelconque péché. En Nouvelle-France ce furent les Jésuites qui profitèrent
de ce trop plein de dévotion.
Ces donnés n’avaient pas fait des vœux de religion mais étaient liés par
un contrat envers la Compagnie de Jésus. Le contrat de donation était ainsi
libellé: « Je soussigné ……déclare que de ma propre et franche volonté je me
suis donné à la compagnie de Jésus pour servir et assister de tout mon
pouvoir et industrie les Pères de ladite Compagnie qui travaillent au salut
et à la conversion des pauvres sauvages et barbares de la Nouvelle-France
». Par ce contrat, il se donnait littéralement à la Compagnie à laquelle il
devra dorénavant obéissance jusqu’à la mort. Beaucoup de donnés aspiraient
à la vie religieuse, mais n’étant ni suffisamment instruits ou doués
intellectuellement c’était souvent la seule manière de joindre l’état de
missionnaire.
Les donnés recevaient en échange, gîte, couvert et assistance en cas de
maladie. Le donné devait effectuer en somme tout ce qu’un jésuite lui
demandait de faire et ce avec plaisir et sans jamais se plaindre. En
Nouvelle-France, ils faisaient office de rameurs, de menuisiers, de
serviteurs, de défricheurs, d’hommes à tout faire quoi… pour les Jésuites
que les Indiens appelaient « les Robes Noires ».
L’idée de créer en Nouvelle-France un corps de donnés pour aider les
Jésuites dans l’œuvre d’évangélisation venait semble-t-il du père Jérôme
Lallemant. Pourtant cette notion n’était pas nouvelle en soi puisqu’en
Amérique du sud les Jésuites utilisaient déjà des donnés dans leurs
missions et ce depuis les tout débuts de cette colonisation.
La plupart des donnés ont respecté leur contrat de donation, d’autres ont
déserté pour retrouver leur liberté et devenir coureurs des bois.
Les propriétaires d’esclaves
Les propriétaires d’esclaves noirs et panisses appartenaient
ordinairement à la haute société, au clergé, à la classe marchande et à la
bourgeoisie. Ils étaient marchands, hauts fonctionnaires, intendants,
gouverneurs et membres d’une communauté religieuse, les donnés n’étant pas
suffisamment nombreux pour effectuer le travail manuel sur les terres,
dépendances, seigneuries et fermes appartenant aux dites communautés.
Les petites gens n’ont ordinairement pas d’esclaves, quoique… L’historien
Marcel Trudel rapporte le cas d’une veuve qui ayant reçu en héritage deux
panisses dut leur rendre leur liberté n’ayant pu les nourrir ni les habiller
convenablement.
Autre fait à noter: en Nouvelle-France et contrairement à ce qui se
passait en Haïti, en Louisiane ou ailleurs dans les Antilles, les esclaves
panisses et les quelques dizaines de d’esclaves noirs vivaient avec les
familles. En général, les maîtres considérèrent leurs esclaves comme des
domestiques et ceux qui pouvaient se payer un ou des esclaves en prenaient
ordinairement soin. Et contrairement à ce qui se passait chez les
Américains du sud, les habitants de la Nouvelle France ne les vendaient pas
à l’encan, la société condamnait de plus les cas de violence envers les
esclaves. Il y eut même mariages entre Esclaves et Français : 39 mariages
dont 31 entre Amérindiens et Français et 8 entre Noirs et Français.
À partir de 1790, on commence à s’interroger sur le bien fondé de posséder
un être humain. Un courant de sympathie commence alors à circuler parmi la
population si bien qu’à partir de 1800 il y a de moins en moins
d’esclaves. L’empire britannique va finalement abolir l’esclavage en 1833.
***
Jeanne-Mance Rodrigue M.A. (histoire)

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