Joël-Denis Bellavance - Les jours de Lise Thibault comme lieutenant-gouverneur du Québec sont comptés. Le gouvernement Harper a l’intention de nommer un nouveau lieutenant-gouverneur d’ici quelques semaines, une fois que les élections au Québec auront eu lieu, a appris La Presse hier.
De toute évidence, les dépenses excessives de Mme Thibault ont irrité au plus haut point le premier ministre Stephen Harper, d’autant plus que son gouvernement tente, depuis qu’il est au pouvoir, de gérer méticuleusement les deniers publics.
Toutefois, le premier ministre a informé Mme Thibault que son mandat prendrait fin sous peu avant que la controverse entourant ses allocations de dépenses n’éclate au grand jour, selon des informations obtenues hier.
« Le premier ministre a informé la lieutenant-gouverneur du Québec qu’il avait l’intention de nommer un nouveau lieutenant-gouverneur après les prochaines élections au Québec », a confirmé hier Dimitri Soudas, porte-parole de M. Harper.
En principe, le mandat de Mme Thibault aurait dû prendre fin l’an dernier, mais M. Harper avait décidé de le prolonger en mai 2006. Le premier ministre voulait ainsi prendre le temps de trouver un autre représentant de la reine au Québec.
Mme Thibault, qui a été nommée par l’ancien premier ministre Jean Chrétien le 30 janvier 1997, s’est retrouvée sur la sellette au cours des derniers jours après que le Journal de Montréal eut révélé qu’elle avait réclamé des remboursements de dépenses qui soulevaient plusieurs interrogations chez les fonctionnaires du ministère du Patrimoine à Ottawa.
Par exemple, des reçus de carte de crédit auraient été soumis pour les 21 et 23 février 2000 pour deux restaurants, l’un dans les Laurentides et l’autre à Sainte-Foy. Mais Mme Thibault était au Mont-Sainte-Anne du 21 au 23 février durant cette même période, ont affirmé des fonctionnaires de Patrimoine Canada dans des documents internes.
Le lieutenant-gouverneur aurait aussi dépensé 59 000 $ pour une « garden-party », un peu plus de 1000 $ pour une excursion de pêche à Montebello et 292,11 $ pour trois jours de ski au Mont- Sainte-Anne. Une fête de Noël aurait coûté 30 000 $. En outre, elle se serait fait rembourser des factures de chambre d’hôtel occupées par des membres de sa famille.
Mme Thibault reçoit 858 000 $ par an de Québec, somme pour laquelle elle n’a pas de comptes à rendre. Ottawa lui remet 147 000 $. Depuis 2004, elle doit fournir un rapport de ses dépenses. Auparavant, elle n’était tenue qu’à remettre ses factures au gouvernement fédéral, sans être limitée par ce plafond.
Cette controverse a soulevé la colère autant à Québec qu’à Ottawa. Dans la capitale fédérale, des députés des trois partis de l’opposition ont exigé que Mme Thibault explique son train de vie aux frais des contribuables.
Encore lundi, la députée bloquiste de Trois-Rivières, Paule Brunelle, a exigé de la ministre du Patrimoine, Bev Oda, de mener une vérification comptable complète sur les dépenses de Mme Thibault.
« Les dépenses de la lieutenant-gouverneur du Québec ont de quoi surprendre et doivent être scrutées plus en profondeur », a affirmé Mme Brunelle, jugeant étonnant que le gouvernement Harper se fasse le champion de la responsabilité, mais tarde à demander à Mme Thibault de rendre des comptes.
Mme Oda a répliqué à ces critiques qu’elle avait demandé à ses fonctionnaires de faire enquête et de lui soumettre un rapport le plus rapidement possible. La ministre a aussi évoqué l’idée d’instaurer de nouvelles mesures « afin de nous assurer que l’argent des contribuables est dépensé de façon responsable tout en permettant aux lieutenants-gouverneurs de s’acquitter de leurs importantes responsabilités dans chacune des provinces ».
Depuis que cette controverse a éclaté, Mme Thibault s’est contentée de diffuser un communiqué dans lequel elle a vigoureusement défendu son intégrité. Elle a affirmé que les révélations à son sujet sont « un procès d’intention malveillant ».
« Depuis ma nomination, j’agis de manière responsable et rigoureuse en utilisant les fonds publics mis à ma disposition de manière appropriée », a dit Mme Thibault dans son communiqué diffusé vendredi dernier.
Dans le même communiqué, le lieutenant-gouverneur a demandé aux vérificateurs généraux du Québec et du gouvernement fédéral d’enquêter sur l’utilisation qu’il a faite des derniers publics mis à sa disposition.
Le vérificateur général du Québec, Renauld Lachance, a fait savoir qu’il fera enquête sur les dépenses de Mme Thibault. À Ottawa, il n’est pas acquis que la vérificatrice générale Sheila Fraser fera aussi enquête compte tenu que des fonctionnaires du ministère du Patrimoine fouillent déjà cette affaire.
Malgré la controverse, le gouvernement du Québec a indiqué hier avoir toujours confiance en Mme Thibault.
Avec Tommy Chouinard à Québec