Cardinal, François - Malgré la crise alimentaire qui sévit autour du globe, le Canada adoptera dans quelques jours un projet de loi permettant à l'industrie de l'éthanol de prendre son envol.
Selon certains experts, cette décision fera grimper les prix des céréales, ce qui aggravera encore un peu plus les problèmes de faim dans le monde.
À moins d'un revirement de situation, le projet de loi sur les carburants renouvelables (C-33) devrait prochainement recevoir la bénédiction des principaux partis fédéraux, à l'exception du NPD. Cela permettra au gouvernement de hausser à 5% le seuil minimum de carburants renouvelables dans l'essence.
Or, à court terme, le maïs est l'unique source d'éthanol disponible, note Pierre-Olivier Pineau, spécialiste de l'énergie à HEC. "Cela va certainement provoquer des répercussions à la hausse sur les prix mondiaux des céréales, au moment précis où l'on tente de rendre cette denrée plus abordable aux populations pauvres."
"Si c'était une bonne idée il y a un an ou deux, renchérit Éric Darier de Greenpeace, c'est totalement inexcusable d'aller dans ce sens aujourd'hui, en pleine crise alimentaire mondiale."
L'ironie est d'autant plus flagrante, selon les deux spécialistes, que le Canada a annoncé mercredi l'octroi de 250 millions de dollars au Programme alimentaire mondial, dont 50 millions en argent frais. "On donne ainsi d'une main, et on perpétue le problème de l'autre", soutient M. Pineau.
Le gouvernement conservateur balaye cependant ces critiques d'un revers de main, estimant que son projet de loi n'aura aucun effet sur les prix du maïs, pas plus à court qu'à moyen termes. "Lorsque notre cible sera atteinte, on estime qu'un maximum de 5% des terres cultivables du pays seront consacrées à l'éthanol. Cela n'affectera ni l'offre ni le prix ddu maïs", a indiqué en entrevue Christian Paradis, secrétaire d'État à l'Agriculture. Il rappelle en outre que le gouvernement investira 500 millions de dollars pour la recherche et le développement de l'éthanol cellulosique (fait à partir d'algues, de plantes ou de déchets). "Nous avons une ferme volonté de développer ce marché", ajoute-t-il.
Nourrir l'auto
Le problème, c'est que le marché de l'éthanol de deuxième génération n'est pas encore mûr, les coûts étant prohibitifs. Puisque personne ne peut dire quand ce biocarburant sera disponible à grande échelle, le pays n'aura d'autre choix que d'utiliser le maïs-grain, pendant plusieurs années, pour remplir l'obligation d'inclure 5% de carburants renouvelables dans l'essence d'ici 2010.
En d'autres termes, une portion non négligeable du maïs produit au Canada devra dorénavant être détournée vers un nouveau débouché, celui du carburant automobile. Du coup, c'est l'approvisionnement mondial en céréales qui en sera bouleversé, selon MM. Pineau et Darier.
Cela a d'autant plus de chance d'arriver que les États-Unis suivent le même cheminement que le Canada. Dans son discours sur l'état de l'Union livré l'an dernier, le président Bush a annoncé que la production d'éthanol quintuplerait d'ici 2017.
Malgré tout, le Parti conservateur, le Parti libéral et le Bloc québécois s'apprêtent à adopter le projet de loi C-33 (le Bloc aimerait que lui soit rattaché un moratoire sur le développement de l'éthanol-grain, mais n'en fait pas une condition sine qua non).
Comment expliquer un tel engouement? Par l'importance de l'agriculture dans les circonscriptions rurales, selon Pierre-Olivier Pineau. "C'est évident que l'électorat rural va applaudir une telle mesure", souligne-t-il.
Rappelons qu'il y a quelques jours, le rapporteur spécial de l'ONU pour le droit à l'alimentation, Jean Ziegler, qualifiait la production massive de biocarburants de "crime contre l'humanité". Il affirmait alors qu'il s'agissait d'une des principales raisons expliquant la crise en cours.
L'ONU considère la crise alimentaire mondiale comme "le problème numéro 1 de la planète".
Pour joindre notre journaliste francois.cardinal@lapresse.ca