Québec — Le 12 mars 2003, le premier ministre Bernard Landry avait déclenché des élections pour le 14 avril suivant. Le 11 mars, Pauline Marois, alors ministre des Finances, avait déposé son budget qui, forcément, distillait un fort parfum électoral. Cette fois-ci, la première ministre, à peu près à la même période de l’année, affirme qu’elle pourrait se lancer en campagne électorale sans budget. Rapidement. De quoi mettre ses adversaires sur les dents.
Quand François Gendron, le vice-premier ministre et vénérable député élu sans interruption depuis 1976, parle, il faut l’écouter attentivement. En novembre, il fut le premier à dire que déclencher des élections à l’automne n’était pas la voie à suivre, avant même que Pauline Marois n’annonce sa décision de ne pas en déclencher. Mercredi, il fut le seul à évoquer la possibilité que le Parti québécois puisse se lancer en campagne électorale sans que le gouvernement présente de budget. Le lendemain, Pauline Marois évoquait cette possibilité.

La première ministre a expliqué jeudi que, depuis la mise à jour économique et financière de la fin de novembre, « les chiffres n’ont pas changé. […] Les grands paramètres sont exactement les mêmes ». Un budget, c’est incomplet. « Le budget, ce n’est pas les crédits, a-t-elle fait observer. Le budget présente les grands équilibres. »

Si rien n’est changé, pourquoi ne pas déposer un budget avant les élections pour confirmer que la mise à jour était juste ? Pourquoi pas la ceinture et les bretelles ? Après le dépôt du budget fédéral le 11 février prochain, les fonctionnaires du ministère des Finances peuvent accoucher d’un budget un mois plus tard, sans forcer. À temps pour le déclenchement d’élections à la mi-mars, après les deux semaines de relâche.

En l’absence de budget, tant Philippe Couillard que François Legault auraient beau jeu, en campagne électorale, d’accuser les péquistes de cacher le véritable état des finances publiques.

La mise à jour économique, qui prévoit que l’atteinte de l’équilibre budgétaire est reportée de deux ans, avec un déficit de 2,5 milliards à la clé pour l’année courante, n’a pas provoqué d’onde de choc, sauf dans les partis d’opposition. Aucun frémissement dans les chaumières. La montée du PQ dans les sondages ne s’est pas démentie. La mauvaise nouvelle est escomptée.

On peut croire que la déclaration de Pauline Marois sert à mettre les partis d’opposition sur les talons, compte tenu des avantages pour son parti de se présenter devant l’électorat avec un cadre financier avalisé par le ministère des Finances, c’est-à-dire un budget en bonne et due forme. C’est du moins sur ce scénario que ses conseillers planchent.
Le beurre et l’argent...

Chose certaine, Pauline Marois a confirmé jeudi qu’elle croyait avoir toutes les justifications nécessaires pour déclencher des élections. Le chef de la CAQ, François Legault, insiste pour avoir le beurre et l’argent du beurre : des baisses d’impôt et l’équilibre financier dès l’an prochain. Les caquistes ne peuvent que voter contre le budget.

Du côté des libéraux, Philippe Couillard, après avoir dit la vérité — c’est-à-dire que le retour au déficit zéro pourrait prendre quelques années, ce que l’ébauche de programme électoral dévoilé au Conseil général du PLQ en octobre évoquait d’ailleurs clairement —, s’est rabattu sur la position de la CAQ. Lui aussi veut un retour à l’équilibre budgétaire dès l’an prochain. Et s’il venait à changer d’idée dans un sursaut de réalisme, le PLQ se trouverait à reprendre la position péquiste. Bref, d’une façon ou d’une autre, les libéraux n’ont pas de position qui leur soit propre. Mais quand on entend Philippe Couillard qualifier le gouvernement Marois de « toxique pour l’économie du Québec », on voit mal comment il pourrait le faire durer.

Comme libéraux et caquistes sont, jusqu’à nouvel ordre, au diapason sur la question du retour à l’équilibre budgétaire, Pauline Marois peut leur opposer une simple et même parade : « Les Québécois ont le choix entre l’austérité et la prospérité. » C’est pratique.

Les libéraux disposent toutefois d’une carte dans leur jeu : ils comptent sur le rapport du vérificateur général qui jugera de la justesse de la mise à jour économique du gouvernement. Ils comptent sur le fait que le v.g. pourrait mettre en doute les chiffres présentés par le ministère des Finances. Ce rapport doit être déposé dans les deux premières semaines de la session.
Les plats au feu

Outre le blocage sur le budget, Pauline Marois a mentionné ceux qui ont visé la loi 14 pour renforcer la Charte de la langue française, la création de la Banque de développement économique du Québec et la charte des valeurs. La première ministre s’est montrée moins convaincante quand elle a parlé des raisons pour lesquelles elle voudrait continuer de gouverner. « Il y a beaucoup de plats au feu », a-t-elle dit, en donnant l’exemple de l’assurance autonomie et des mesures de stimulation de l’emploi. Elle a surtout insisté sur le projet de loi 52 visant l’aide médicale à mourir. Or ce projet de loi est prêt à passer aux voix. Le leader parlementaire du gouvernement, Stéphane Bédard, tentera de le faire adopter dès le début de la session. De leur côté, les libéraux indiquent qu’ils n’entendent pas faire d’obstruction.

Une autre raison qui milite pour un déclenchement rapide des élections, c’est que Pauline Marois commence à en avoir marre des attaques de François Legault. De le voir exiger que le vérificateur général débarque au Fonds de solidarité de la FTQ, alors que l’ancien ministre péquiste sait pertinemment que le v.g. n’en a pas le pouvoir, dépasse son entendement. Son acharnement à réclamer que Claude Blanchet comparaisse en commission parlementaire l’irrite au plus haut point. L’énergie du désespoir que déploie François Legault le rend erratique, imprévisible, déplorent les péquistes. « Il gaspille des cartouches. Il tire au 12 sur tout ce qui bouge », constate, pour sa part, un conseiller libéral. Y compris sur les hélicoptères. À quand les ambulances ?

Dans ce contexte, les échanges à l’Assemblée nationale, au cours des deux prochaines semaines, risquent d’être houleux. Tant Philippe Couillard que François Legault emploient déjà l’artillerie lourde. Il y a fort à parier que Pauline Marois n’attendra pas longtemps avant de faire en sorte que les tirs nourris de ses adversaires se transportent dans l’arène électorale.