Ceux qui s'attendaient à ce que la Caisse de dépôt et placement du Québec intervienne pour empêcher la vente de Rona au géant américain Lowe's se faisaient des illusions. La Caisse a réagi comme tous les autres fonds d'investissement: elle a fait ses comptes, calculé son bénéfice et accepté de vendre ses actions sans états d'âme.

Pourquoi? Parce que c'est précisément le mandat qu'elle a obtenu du gouvernement libéral précédent et de l'actuel. L'appui au développement et au maintien des entreprises du Québec Inc. est relégué loin parmi ses préoccupations. Elle investit maintenant davantage dans l'immobilier à Londres, New York ou Rio, injecte de fonds dans le réseau électrique australien, finance des centres commerciaux un peu partout et rêve même de se lancer dans le transport en commun. C'est du sérieux, elle n'a pas de temps à perdre dans la quincaillerie.

La Caisse détient pourtant un bloc d'actions de 17% de Rona, cela mérite qu'elle s'y attarde suffisamment pour tenir compte de l'intérêt des employés, des fournisseurs et de la société québécoise avant d'avaliser la transaction. Le communiqué du 2 février annonçant qu'elle a accepté la proposition de Lowe's est toutefois lapidaire: «La Caisse estime que la transaction mènera au maintien ou à la croissance de l'activité économique générée par les bannières Rona au Québec». Voilà! C'est ce qu'elle appelle «faire fructifier l'argent de nos clients, les déposants, tout en contribuant au développement économique du Québec».

On voit mal cependant comment le déménagement du centre de décision de Rona, de Boucherville à Moorsville aux États Unis, fera augmenter l'activité économique générée par ses bannières. «C'est une perte pour les 1000 employés du siège social à Boucherville et tous ceux leur fournissent des services, comptables, avocats ou autres professionnels requis par l'entreprise», estime André H. Gagnon. Membre du conseil d'administration pendant 36 ans et président du CA de 2002 à 2007, M. Gagnon a participé à l'essor du quincailler et se montre désolé de ce qui arrive. Il s'attend d'ailleurs à ce que ces emplois glissent éventuellement vers le siège américain de Lowe's au sud de la frontière.

«Nous avons connu de belles années pendant cette décennie alors que nous étions en pleine expansion avec l'ouverture de nombreux magasins, dont les grandes surfaces, et des acquisitions importantes de l'Ontario jusqu'en Colombie-Britannique», raconte-t-il avec fierté. Mais les années suivantes ont été décevantes en raison de la situation économique et du ralentissement dans la construction.

De 2001 à 2005, les revenus nets de Rona sont passés de 1,8$ milliards à 4,0$ milliards et ses profits par action, de 0,36 $ à 1,51 $. Son titre, qui valait environ 6,30 $ début 2003, a atteint un sommet de 26,00 $ en avril 2005. À compter de 2007, la croissance des profits de Rona est devenue négative. En 2010, elle réalisait des revenus de 4,8 $ milliards mais ses profits par action étaient de seulement 1,09 $.

Lorsque Lowe's a fait une première offre d'achat en 2012, le gouvernement du Québec et les marchands Rona ont refusé net. Ils comptaient sur l'appui d'Investissement Québec et de la Caisse de dépôt qui avaient acquis des blocs d'actions importants. L'affaire semblait réglée, mais certains fonds de l'extérieur du Québec continuaient néanmoins d'exercer des pressions sur la direction pour obtenir de meilleurs rendements, affirme M. Gagnon. Finalement en novembre 2012, la Caisse s'entend avec des fonds ontariens et américains pour exiger le départ du président directeur général Robert Dutton après 20 ans de loyaux services.

Un nouveau conseil d'administration prend la relève et choisit Robert Sawyer pour diriger la société. Sur deux ans, Rona ferme près de 300 magasins et licencie 5000 employés mais le cours de l'action plafonne. Après quelques années de restructuration, les revenus en 2014 sont de 4,1$ milliards et les profits par action de 0,70 $. Cette même année, la marge bénéficiaire après impôt s’est chiffrée à 2,0 % alors que le rendement de l’actif moyen au cours de cet exercice a été d’un maigre 3,6 %.

Lowe's revient à la charge à l'automne 2015 et profite de la faiblesse du dollar canadien pour présenter une nouvelle offre d'achat de 3,2$ milliards. Cette fois, la Caisse et les fonds étrangers, qui ont acquis près de la moitié des actions de Rona, s'entendent. Le conseil d'administration recommande aux marchands, maintenant minoritaires, et aux autres actionnaires d'accepter la proposition du géant américain. Pour les hauts dirigeants, cette vente est un pactole de $40 millions dont $20 millions pour le PDG Robert Sawyer et 8$ millions pour le V-P aux Finances Dominique Boies. Sont-ils trop bien payés pour laisser partir Rona aux dépens de ceux qui ont construit cette entreprise: «Ce sont de bons joueurs de poker», commente M. Gagnon.

La décision du conseil d'administration sera soumise aux actionnaires lors d'une assemblée extraordinaire, le 31 mars prochain à Montréal, mais les jeux sont déjà faits croit M. Gagnon. La proposition de Lowe's de 24$ par action est alléchante puisqu'elle constitue une prime de 104% par rapport au cours de clôture de l'action ordinaire qui était de 11.77$ le 2 février dernier et de 38% par rapport au sommet qu'elle a atteint pendant le 52 dernière semaines.

Le chef de l'opposition officielle, Pierre-Karl Péladeau, a exhorté le premier ministre Couillard à «prendre ses responsabilités» pour garder la propriété de Rona entre des mains québécoises, mais ce dernier refuse de bloquer la transaction. La Caisse de dépôt, qui détient un bloc d'action de 17%, doit simplement s'abstenir de déposer dans l'offre de Lowe's les actions qu'elle détient dans Rona et la transaction ne se réalisera pas, a déclaré M. Péladeau. Il a souligné que la mission de la Caisse de dépôt était de développer le Québec et non seulement de gérer le fonds de pension des Québécois.

Rona a été un succès commercial québécois depuis sa fondation en 1939. Force est toutefois d’admettre que sa performance financière laissait sérieusement à désirer depuis quelques années, estime le directeur général de l'Institut de la gouvernance Michel Nadeau. La nouvelle équipe avait reçu le mandat de redresser la situation mais elle n'est pas parvenu à garder le contrôle de l'entreprise aux mains des Québécois.

Comme la Bourse et le monde des affaires sont impitoyables, l'entreprise la plus forte l'emporte, surtout si l'État baisse les bras face aux prédateurs étrangers. C'est notamment ce qui s'est produit lorsque le gouvernement du Québec, sous Charest et Couillard, est demeuré impassible lors de la vente de plusieurs sociétés dont les sièges sociaux ont ensuite quitté le Québec au cours de la dernière décennie.