Pierrot Péladeau - Connaissez-vous quelqu'un qui aurait rempli le questionnaire de recensement par crainte de payer une amende ou d'aller en prison pour non-réponse? Non? Quelqu'un ne l'ayant pas rempli aurait-il eu cette crainte? Non plus? Alors, posons la question: de quoi le gouvernement Harper a-t-il peur, lui?
La décision de soustraire le questionnaire long du cadre légal obligatoire du recensement pour le rendre volontaire a engendré des craintes réelles. Les milieux scientifiques, d'affaires et municipaux craignent un affaiblissement de la fiabilité des données nécessaires à leurs travaux et décisions stratégiques. Les organisations de francophones hors Québec, de femmes et d'autres minorités redoutent de ne plus disposer des chiffres sur lesquels fonder la défense de leurs droits et intérêts.
Cependant, l'accusation selon laquelle les conservateurs ne veulent plus recueillir des informations susceptibles de contredire leurs politiques colle mal. Premièrement, il s'agirait d'un jeu dangereux: les résultats biaisés d'un recensement bâclé pourraient les desservir. Deuxièmement, cette explication cadre mal avec une augmentation de 50 % du nombre de questionnaires longs (de 3 à 4,5 millions de ménages au coût additionnel de 30 millions de dollars) et une campagne de publicité incitative. Troisièmement, les pointilleuses pratiques de révision des programmes de ce gouvernement et, surtout, les stratégies de politique de division de l'électorat (wedge politics) du Parti conservateur requièrent des statistiques de références fiables.
Peur(s) de l'électorat
Revenons aux questions de départ. Au dernier recensement, il n'y a eu qu'une seule personne poursuivie pour non-réponse. Pourtant, plus de 3 % des ménages n'avait pas participé. Sans être inquiétés. Pourtant, parmi les participants, nombreux furent ceux qui omirent une question ou y ont répondu curieusement. Par exemple, des milliers ont donné «Jedi» (Star Wars) comme religion ou «Humain» comme origine ethnique. Sans être plus inquiétés. Car la population canadienne demeure l'une des plus disciplinées du monde. Dans l'histoire récente, les rares Canadiens poursuivis furent des individus isolés qui ont ouvertement déclaré vouloir faire acte de désobéissance civile. Or, voilà précisément ce dont les conservateurs auraient peur.
Le recensement états-unien d'avril dernier a été l'objet d'appels enflammés à la désobéissance civile issus de mouvements de droite (notamment autour du Tea Party) et d'organisations de citoyens d'origine latino-américaine, toutes méfiantes de l'État. Appels endossés par des communautés religieuses, des personnalités des médias et même des élus, y compris une représentante au Congrès. Les polémiques produisirent des effets contradictoires. D'une part, les refus ouverts de participer ont considérablement augmenté et le nombre d'agressions contre les recenseurs (dont voies de fait, prises de véhicules en marche et coups de feu) a triplé. Mais d'autre part, la participation a connu une augmentation significative (72 %) au lieu de la diminution anticipée (64 %).
Au paisible Canada, n'importe quel gouvernement serait embarrassé de soudain devoir poursuivre non plus un excentrique isolé, mais plusieurs personnages représentant des courants d'opinions organisés. Pour un gouvernement conservateur, minoritaire en plus, ce serait carrément une calamité. Il lui faudrait s'attaquer à des champions de segments des électorats qu'il courtise, souvent très habiles dans l'usage des médias sociaux.
Volontaire
Sa solution est donc de rendre volontaire le questionnaire long. Le plus intrusif de la part de cet État honni par une certaine droite et redouté dans certaines communautés craintives ou issues de pays autoritaires. Celui contenant aussi les questions les plus délicates (religions, ethnicité, couples de même sexe, revenus). Devenu volontaire, plus de désobéissance civile possible.
Bien menée auprès d'une population déjà disciplinée, cette stratégie pourrait produire d'excellents résultats. Au moins tout autant que la décision de 1971, bien plus audacieuse, d'abandonner les entrevues par recenseurs pour les remplacer par des questionnaires autoadministrés par les citoyens eux-mêmes.
Cependant, cette solution est marquée du fait qu'elle fut prise sans préavis, ni consultation des multiples milieux intéressés (contrairement à une tradition bien établie). Cela par un gouvernement dont souvent les décisions apparaissent plus fondées sur l'idéologie que sur les faits et qui, en plus, est soupçonné de vouloir réduire le rôle d'analyse publique joué par Statistique Canada. C'est-à-dire qui, sans attaquer la production et la qualité des données, chercherait à accroître son contrôle sur leur interprétation.
Ô ironie
La politisation du recensement comportait le risque d'une polarisation de l'opinion; cela pourrait accroître les probabilités de réalisation du mouvement que le gouvernement voudrait prévenir. Ironiquement, l'empressement des partis d'opposition à promettre le rétablissement du caractère obligatoire du questionnaire long garantirait aux conservateurs le ralliement des segments de l'électorat dont il craignait la contestation. Tout aussi ironiquement, le caractère éducatif de la polémique pourrait aussi consolider la participation de la population.
Encore une fois, les conservateurs joueraient adroitement la politique de division en manoeuvrant subtilement sur de puissantes émotions: les peurs.
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Pierrot Péladeau - Spécialiste en évaluation sociale de systèmes d'information et membre du Laboratoire éthique et vieillissement du Centre de recherche de l'Institut universitaire de gériatrie de Montréal (CRIUGM)

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