JOYEUX NOEL à vous tous, qu’en cette nuit de Noël, la paix puisse enfin descendre sur la terre pour tous les Hommes de bonne volonté !
La veillée de Noël chez nous en Provence, est chaque année quelque chose d’inoubliable. Nous dressons tous ensemble, quelques jours auparavant, la traditionnelle crèche dans le salon, sur le grand pétrin à côté de la cheminée, après être allés chercher de la mousse, quelques pignes de pin, des petits morceaux de rocher, ainsi que quelques menus branchages, ces derniers pour servir d’arbres, sans oublier notre petit houx provençal… Cela donne d’ailleurs lieu à une agréable promenade tous en famille, dans la colline derrière la maison, chacun portant un panier afin de ranger ses trouvailles. Puis, au retour, nous installons tous les santons sur le papier rocher, recréant une montagne du mieux possible grâce à un apport de livres mis en dessous et tout en bas, en creusant la grotte de la nativité.. Il y en a toujours un parmi nous qui remet sur la platine les merveilleux chants de Noël créés il y a bien des lustres, cela remonte, dit-on, dans les années 1650, par un prêtre de Carpentras appelé Nicolas Saboly, très célèbre dans toute notre Provence …
Ces vieilles chansons que nous aimons et qui n’arrivent curieusement pas à se démoder, nous entraînent invariablement dans l’atmosphère de Noël, tandis que nous les reprenons tous en chœur, pendant que nous terminons l’agréable assemblage du décor de la crèche.
Certains petits personnages, descendant des collines, semblent se presser pour arriver vers la grotte, après être passés sur un pont enjambant une rivière, en papier d’argent. Tout en haut, le moulin avec son meunier transportant un énorme sac de farine sur l’épaule, pour en faire don à l’Enfantoun (petit enfant), Mireille et son Vincent, nos amoureux de Provence, chers à notre grand Frédéric Mistral, s’avancent toujours, eux aussi, au milieu des villageois de notre crèche.. Roustide, le riche père de Mireille, si grippe sou qu’il met un mouchoir sous son chapeau pour ne pas l’abîmer… c’est dire !... Le petit village tout entier fabriqué de nos mains prend forme peu à peu, il semble espérer qu’en cette nuit de Noël, où chacun s’emploie à essayer de pardonner, il accepte enfin que sa fille Mireille épouse son beau Vincent, même si ce dernier est loin d’être le riche prétendant, qu’il désire pour sa fille !..

Tous les autres santons en terre cuite, peints de jolies couleurs, figurant les bergers et leurs moutons, le chasseur portant le gibier abattu sur l’épaule, accompagné de son chien, l’aveugle guidé par l’enfant, les boumians ( bohémiens ), le rétameur, le pistachié, bègue et un peu nigaud, mais encore le curé, et aussi la pescadou ( marchande de poissons ) le bartoumiou ( cabaretier ) l’Arlésienne avec son élégante robe à fine traîne, sa magnifique croix en diamant, son ombrelle assortie à sa longue robe, laisse entrevoir un maintien de reine, sous sa coiffe charmante accompagnée du gardian à cheval, mais encore une jolie petite mireillo, bien trop jeune pour pouvoir déjà porter le costume d’Arlésienne, avec son tablier noir sur son mignon jupon, porte à son bras un panier débordant de fleurs , un tambourinaïre et son galoubet jouant un air entraînant, et même le ravi, appelé aussi le fada parce qu’ il parle aux fées et chez nous en Provence les fado ce sont les fées, c’est quelqu’un qui est toujours heureux, parce qu’ il ne voit que le bien et jamais le mal, il répète sans cesse « Mon Dieu que les gens sont beaux, mon Dieu que les gens sont gentils » c’est pourquoi tout le monde se moque un peu de lui ! Il est représenté avec les bras levés, montrant ainsi sa joie d’apprendre la naissance de l’enfant Jésus.
Tous se pressent vers la grotte afin d’apporter leurs présents mais, dans ma description, que je n’oublie surtout pas l’ange Boufarei, aux joues toutes gonflées tellement il s’applique à jouer de sa trompette, afin d’annoncer à tout le village, la bonne nouvelle de la naissance du petit Enfant.
Une dernière branchette de thym en forme d’arbre, pour une ultime décoration, ou un dernier ajout d’un petit rocher, puis enfin pour terminer nous posons la soucoupe remplie de graines de lentilles - que nous mettons toujours à pousser sur du coton depuis le 4 décembre jour de la sainte Barbe – elles commencent à être assez hautes pour être entourées d’un joli ruban, et chacun pousse des exclamations enthousiastes en admirant la crèche terminée … Nous prenons bien soin de mettre l’enfant Jésus un peu en dehors de la crèche - il rejoindra sa place entre l’âne et le bœuf, seulement le soir de Noël à minuit exactement - ainsi d’ailleurs que les trois rois mages qui eux, n’arriveront à leur tour que le 6 janvier, jour de l’Epiphanie. Cependant chaque jour nous les rapprocherons un peu… pour nous faire patienter !
Depuis trois noëls à présent dans notre crèche du Pan Perdu nous avons deux nouveaux personnages, c’est un peu votre Québec qui est arrivé dans notre crèche, deux patriotes, le patriote fusil en bandoulière et pipe en bois, la patriote drapeau du Québec porté fièrement ! Ces santons en terre cuite sont faits et peints par ma grande et merveilleuse artiste et amie québécoise, Danièle.
Vous êtes tous bien représentés dans notre crèche provençale !..
Le soir venu, juste avant la messe de minuit c’est traditionnellement le « gros souper » où l’on met trois nappes blanches empesées, ornées de trois chandeliers portant trois bougies blanches ; symbolisant la Trinité, avec le houx et les lentilles signifiant l’Espérance, une coupelle de lentilles de la sainte Barbe orne elle aussi, le centre de la table.
Les sept plats maigres raisin séché de septembre, chou-fleur, céleri, artichaut, huile d’olive du moulin, anchoïade sur du pain gratiné au four, morue dans sa sauce rousse à l’arlésienne accompagnée d’olives noires mais également d’olives vertes soigneusement cassées et mises à tremper longuement en novembre, dans les herbe parfumées..

Lorsque toute la maisonnée est rassemblée autour de la table, c’est le moment le plus émouvant, parce qu’alors le chef de famille s’approche du foyer dans lequel il pose une très grosse bûche, c’est le cacho-fio., voulant par ce geste signifier que toute la famille aura une année prospère, tout en prononçant la phrase formulée par des générations et des générations de Provençaux :
- « Allègre, allègre ! Mis beùs enfants, Diéu nous fague la gràci de véire l’an qué vén, Ese noun sian pas maï que noun fuguen pas mens ! » Ce qui signifie « Dieu nous fasse la grâce de voir l’an qui vient et si nous ne sommes pas plus, au moins que nous ne soyons pas moins ! »
A chaque Noël, une émotion toujours terriblement palpable nous envahit, nous pensons si fort à tous ceux qui sont déjà partis avant nous, nous nous comptons et nous espérons que l’an qué ven, nous serons encore tous là, que nous ne serons surtout pas moins !
Le repas de ce souper, après ce petit instant tellement bouleversant, se poursuit heureusement fort agréablement. Avant de partir de la maison nous préparons les treize desserts sans qui un Noël ne serait pas provençal : le chiffre treize représentait à l’origine de ces traditions de Noël, les douze apôtres avec Jésus. Nous les disposons dans de jolies corbeilles sur un fin napperon de dentelle et ils resteront pendant trois jours sur la table :
Les oreillettes, la fougasse à l’huile d’olive, le nougat blanc et le nougat noir, les quatre ( ordres ) mendiants : figues sèches ( les franciscains ), amandes ( les carmélites ), raisins secs ( les dominicains) et enfin les noix ( les augustins ) Ensuite les 6 fruits : raisins, fruits confits d’Apt, fruits déguisés noix et dattes farcies à la pâte d’amande, oranges, mandarines sans oublier les nombreux « nougats de Capucin » ce régal des provençaux fait d’une figue sèche coupée en deux et fourrée de cerneaux de noix, un vrai délice ! Essayez-le !
Deux grands pichets de vin des pentes du Mont Ventoux et de notre vallée du Rhône, sont disposés sur la nappe blanche, à côté des treize desserts, et serviront à les accompagner lorsque nous reviendrons de l’église.
Nous nous rendons à la messe de minuit dans la jolie petite chapelle du village, elle est toujours remplie de monde, des « estrangers » viennent nombreux aussi assister à nos traditions. Selon les églises, selon les villages, même des bergers avec leurs agnelets de l’année sont présents devant une crèche vivante. Les chants traditionnels en provençal toujours très émouvants envahissent la voûte de l’église : « Dis oun in cabaneto », puis le très classique « Il est né le divin enfant » le « Les anges dans nos campagnes » mais aussi l’impressionnant « Minuit Chrétien », entonné par la voix de baryton du père Fabre et repris par toute l’assistance… Enfin, pour clôturer la messe, tous entonneront à pleine voix notre « Coupo Santo » l’hymne provençal.
Frédéric Mistral en 1867 en avait écrit les paroles sur un air de chant de Noël de Nicolas Saboly. Frédéric Mistral avait été inspiré par une splendide coupe que nos voisins Catalans avaient offert à nos félibres, en remerciements de l’aide apportée à un des leurs Victor Badaguer exilé quelque temps de son pays de Catalogne et qui avait été accueilli, chez nous comme un frère. Sur cette coupe d’argent ciselé, soutenues par un palmier, 2 silhouettes de femmes figurent la Catalogne et la Provence, unies comme deux sœurs !
Ces deux régions sont en effet liées depuis bien longtemps, depuis 1112 lorsque Douce, l’arrière descendante de Boson, roi d’Arles, épousa Raimon Berenger comte de Catalogne et d’Aragon. Grâce à ce mariage avec une fille de Provence, il rajouta à ses titres celui de Comte de Provence. Depuis lors le blason de la Catalogne porte les couleurs de notre Provence, et cela encore jusqu’à nos jours : quatre pals de gueules sur fond d’or, c’est à dire en langage plus clair, jaune et rouge. La seule différence réside dans la disposition de ces pals de gueules, horizontales pour la Catalogne, verticales pour la Provence.

Le temps de ces fins décembre est en général assez doux, sous nos latitudes méridionales, le ciel si clair de ces nuits de Noël en est merveilleusement étoilé, la sortie de l’église puis le retour à la maison, en sont des plus charmants sur les petits chemins traversant nos collines, éclairées par la lune... La maison est toute illuminée et douillette, nous trouvons, au pied de la crèche et du sapin aux lumières clignotantes, devant la cheminée dans laquelle le cacho-fio se consume encore, les nombreux cadeaux arrivés-là, comme chaque année, par on ne sait quelle magie toujours aussi merveilleuse et inattendue ! ! La joie des petits et des grands fait partie du miracle de Noël.
Tout en déballant nos cadeaux, au milieu des jolies ficelles colorées entourant les paquets, qui s’envolent en même temps que les papiers, déchirés par des mains impatientes et ravies, nous goûtons aux treize desserts avec gourmandise, malgré l’heure tardive, malgré le sommeil qui gagne les petits mais aussi les grands.
Demain, lorsque le soleil sortira derrière nos collines, illuminant le ciel si bleu de ce matin de Noël, ce sera un autre jour, ce sera Noël, toute la famille se réunira autour du grand repas de midi.
Voilà un récit aussi près que possible de la réalité, que j’ai essayé de traduire sans rien omettre de nos traditions, et que nous perpétuons encore avec délice et ravissement dans nos familles.