Grâce aux avancées technologiques au début du XXIe siècle, les Amériques connaissent une nette croissance de la production de pétrole et de gaz au fil des années. Cette montée en puissance rapide s’explique par l’augmentation des prix du pétrole, entre 2004 et 2008, qui a légitimité la mise en valeur d’importantes réserves qui, jusque-là, restaient inaccessibles. Ce boom énergétique concerne essentiellement le Canada, les États-Unis, le Brésil et l’Argentine.
Au prix d’une lourde pollution de l’environnement, le Canada et les États-Unis se livrent à une course à la production pétrolière et gazière grâce à la technique de la fracturation hydraulique. Cette technologie consiste à envoyer dans les nappes d’hydrocarbures un mélange d’eau et de produits chimiques sous pression afin que la roche libère les hydrocarbures. Au Canada, les immenses gisements de sables bitumineux de l’Alberta permettent au pays de disposer de la troisième place mondiale en terme de réserves prouvées de pétrole pour un total de 175 milliards de barils. Les États-Unis, de leur côté, possèdent la deuxième réserve mondiale de gaz derrière la Russie et devant la Chine grâce aux gisements du Texas, de la Louisiane et de Pennsylvanie. Grâce à l’abondance du gaz de schiste, dès 2009, les États-Unis deviennent le premier producteur mondial de gaz. Le pays compte plus de 50 000 forages de ce genre sur son territoire. Selon les estimations, les réserves américaines de pétrole de schiste, quant à elles, s’élèveraient à 2 000 milliards de barils.
Désireux de tirer un meilleur profit de leurs gisements, le Canada et les États-Unis négocient activement pour connecter leurs immenses réserves de pétrole au marché mondial. C’est pourquoi, ils discutent pour la création d’un oléoduc géant de 2 735 km, le « Keystone XL », qui relierait l’Alberta aux raffineries du golf du Mexique. Ce projet soulève de vives polémiques. Les opposants estiment que le transport d’hydrocarbures serait néfaste et dangereux pour la santé. Ils avancent l’argument que l’exploitation des sables bitumineux à longue distance engendre d’importants besoins en énergie et donc généreraient un grand volume de gaz à effet de serre. Les partisans du projet, quant à eux, mettent en avant le fait que les États-Unis pourraient réduire leur dépendance énergétique et que des milliers d’emplois pourraient être crée dans le pays. Le Canada, qui exporte un million de barils chaque jour vers son puissant voisin américain, mène un lobbying intensif auprès des États-Unis pour faire accepter le projet. L’oléoduc permettrait à l’Alberta d’exporter vers les raffineries du Texas un million de barils supplémentaire par jour.
Conscient que les États-Unis sont fortement dépendants du reste du monde en matière de pétrole, ce qui limite sa liberté d’action, le gouvernement américain cherche à remédier à cette situation. Le 31 mars 2010, le président Obama annonce un vaste plan destiné à multiplier les forages offshore pour le pétrole ainsi que le gaz naturel. Le but de cette politique est de produire davantage sans toucher aux ressources naturelles du territoire américain. Le plan met fin au moratoire mis en place par les précédents présidents américains. Il autorise l’exploration sur une zone côtière allant du Delaware à la Floride. Il permet également les forages tout le long de la côte atlantique, dans le golfe du Mexique et au nord de l’Alaska. Dans ce contexte, les États-Unis, tout comme le Canada, s’intéressent activement à l’exploration de l’océan Arctique en vue d’y exploiter ses gisements d’hydrocarbures dont le volume est estimé à 160 milliards de barils. Par exemple, en 2015, le gouvernement américain autorise la compagnie Shell à forer du pétrole et du gaz dans l’Arctique. La présence accrue d’entreprises dans cette zone vient accroître le trafic maritime ce qui rend le contrôle des axes de communication stratégiques pour les États qui cherchent à exercer une influence sur l’Arctique. Par exemple, le contrôle du détroit de Béring s’avère indispensable. Les pays se disputent également le sous-sol. Par exemple, il existe un contentieux entre le Canada et la Russie en Mer de Beaufort, dans une zone de 10 000 km2, susceptible de comporter d’importants gisements d’hydrocarbures. Allié des États-Unis et du Canada dans le cadre de l’OTAN et, deuxième espace maritime mondiale derrière les États-Unis, la France entend également jouer un rôle dans l’Arctique. Par exemple, en 2011, 1 600 soldats français, canadiens et américains s’entraînent ensemble au Québec. Ils débarquent à la Baie-James car cette zone se caractérise par un climat arctique.
Cependant, la mise en valeur des ressources en pétrole et en gaz dans la zone arctique restent encore aujourd’hui très hypothétique. En effet, la région n’a fait l’objet d’aucune prospection de grande envergure. De plus, même si les activités de recherche s’intensifient, les glaces sont loin d’avoir totalement fondues. Contrairement au golfe du Mexique, les conditions naturelles de l’Arctique sont très difficiles. Il n’y a pas une mer calme favorable à l’implantation de plateformes pétrolières et gazières. La politique active du gouvernement américain pour soutenir la mise en valeur des ressources en hydrocarbures donne des résultats tangibles. En 2013, les États-Unis exportent plus de pétrole qu’ils n’en n’importent. En 2015, ils deviennent le premier producteur de pétrole au monde.
Le Brésil, quant a lui, a découvert en 2006 une série de gisements de pétrole dans sa Zone Économique Exclusive (ZEE). Ils se situent au large des côtes des États de l’Espirito Santo, de Rio de Janeiro, de Sao Paulo, du Parana et de Santa Catarina. L’exploitation des premiers puits offshore a débuté en décembre 2010 par la compagnie nationale brésilienne Pétrobras. Les réserves sont estimées à 80 milliards de barils. Pour protéger ses infrastructures, qui s’avèrent hautement stratégiques pour l’économie du pays, le gouvernement brésilien achète à la France quatre sous-marins d’attaque Scorpène en 2008. L’Argentine, de son côté, possède la troisième réserve mondiale de gaz de schiste, avec 22 000 milliards de m3, derrière les États-Unis, la Chine et le Mexique.
L’activisme des États d’Amérique en matière énergétique a conduit la France à s’interroger sur ses propres réserves. En effet, les géologues ont supposé que le sous-sol des côtes d’Amérique du Sud étaient similaires à celui des côtes du golf de Guinée, riche en hydrocarbures. Un premier gisement de 300 millions de barils de pétrole finit par être découvert en 2011 au large de la Guyane dans la Zone Économique Exclusive française. Cette nouvelle encourage la compagnie pétrolière française Total a poursuivre les explorations pour y découvrir des gisements plus abondants.
Pour conclure avec ce bref panorama, les Amériques s’imposent comme un important producteur de pétrole et de gaz dans la monde. Grâce au gaz de schiste des États-Unis, la production de gaz naturelle des Amériques s’avère même supérieure à celle du Moyen-Orient. Cependant, les Amériques ne constituent pas un « nouveau monde » en matière énergétique. Les ressources du Moyen-Orient restent les plus importantes connues au monde, tant pour le pétrole (63%) que pour le gaz (35%), et s’avèrent très faciles à extraire. Le faible coût d’exploitation permet au Moyen-Orient de générer des profits colossaux y compris quant le prix du baril est au plus bas. Grâce à l’OPEP, les pays de cette région du monde conservent une importante marge de manoeuvre sur les prix des hydrocarbures, notamment à la baisse, qui leur permet de mettre à genoux les Amériques si besoin. L’OPEP a déjà agit de la sorte au milieu des années 1980 ce qui a conduit l’industrie pétrolière louisianaise offshore à entrer dans une crise majeure.
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