Docteur en histoire, Éric Bédard a reconstitué les grands débats et enjeux du Québec au milieu du XIXe siècle, des soulèvements de 1837-1838 jusqu’aux années 1860 dans un très intéressant livre qui vient de paraître : LES RÉFORMISTES.
Dans un climat de morosité et de désenchantement, des Canadiens-français influents, appelés les « réformistes », orientent les décisions prises au nom de la nationalité canadienne-française. Cette jeune génération réformiste est confrontée à des questions politiques, sociales et économiques.
Pour les réformistes, les Canadiens français doivent parler d’une seule voix, ils sont contre le concept de parti qui crée des clivages, et prônent l’unité, la cohésion et la concorde. Pour eux, la prospérité ne doit pas viser à procurer le bonheur des individus, mais la survie et le développement de la nationalité. « S’instruire, c’est s’enrichir », affirme LaFontaine. Les dirigeants locaux doivent acquérir de meilleures capacités littéraires et une culture générale.
Pour assurer le développement de l’agriculture, première assise économique d’alors, il faut former les agriculteurs.
L’éducation est au cœur de plusieurs débats ayant trait notamment à la réforme du système d’éducation, la remise en question des commissions scolaires nouvellement créées et du rôle des commissaires, l’imposition d’une taxe scolaire. La libéralisation des échanges commerciaux avec les États-Unis devient également un enjeu important de cette période, ainsi que l’accès à des capitaux plus importants que ceux des petits épargnants pour financer le développement du chemin de fer et aider les agriculteurs. Le triomphe du libre marché par l’abolition du taux d’intérêt fixe de 6% a aussi alimenté beaucoup de discussions. Pour les réformistes, enfin, le rôle de l’Église était avant tout de maintenir le lien social.
Le noyau dur réformiste est constitué d’Étienne Parent (1802-1874), Louis-Hippolyte LaFontaine (1807-1864), Augustin-Norbert Morin (1803-1865), Georges-Étienne Cartier (1814-1873), Joseph-Édouard Cauchon (1816-1885), Pierre-Joseph-Olivier Chauveau (1820-1890), Antoine Gérin-Lajoie (1824-1882) et Hector Langevin (1826-1906). C’est à travers eux que nous revivons cette époque peut-être morose, mais fascinante pour le lecteur d’aujourd’hui.
Les réformistes et le clergé catholique ont été majoritairement contre l’insurrection de nos Patriotes de 1937/38 parce qu’ils savaient que, mal armés, ils seraient battus par l’armée anglaise, la mieux organisées et la plus forte au monde et que leur défaite créerait beaucoup d’inutiles sévices aux Canadiens-français en fermes brûlées et autres affaires comme : 855 habitants arrêtés dont 108 seront accusés de haute trahison; de ceux-ci, 58 seront déportés en Australie et 12 pendus haut et court le 15 février 1839.
La morale de l’histoire : Ne pas s’attaquer militairement à l’autorité quand nous savons, à l’avance, que nous ne sommes pas assez armés, et que nous avons toutes les chances de se faire écraser. Vaut mieux tenter de négocier et/ou se ranger.