Dans un texte publié dans le quotidien La Presse en 2006, j’ai proposé − un des premiers, sinon le premier à le faire − que le Québec se dote d’urgence d’une charte de la laïcité. J’ai suivi depuis lors avec attention le débat démocratique qui s’est engagé sur cette question et je crois bien avoir à peu près tout lu ce qui s’est écrit sur le sujet. Aujourd’hui, si je constate avec plaisir que l’idée a fait un sacré bout de chemin dans l’opinion publique, dans la société civile et au sein des partis politiques, je remarque aussi, avec moins de joie, que la confusion à ce sujet a gagné du terrain, que certaines considérations fondamentales sont oubliées ou trop souvent passées sous silence dans la discussion. Je crois utile à notre réflexion de rappeler cinq de ces considérations :
1. Que cela nous plaise ou non, que nous le voulions ou pas, nous vivons désormais au Québec dans une société pluraliste sur le plan des croyances religieuses. Une minorité en forte croissance de non-croyants cohabite avec une majorité de croyants de diverses obédiences : chrétiens catholiques ou protestants, musulmans sunnites ou chiites, juifs de différentes écoles, hindouistes polythéistes avec leurs 30 millions de divinités, sikhs, bouddhistes, et des dizaines d’autres communautés et sectes plus ou moins importantes dont je vous épargne la liste.
Cette réalité n’est pas particulière au Québec mais concerne de très nombreux pays, à tout le moins l’ensemble des sociétés occidentales. Cette réalité est là pour durer et, en toute probabilité, pour s’accentuer dans les décennies à venir. Il s’agit là d’un fait indéniable, incontournable, que nul, même pas le maire de Saguenay, ne peut ignorer : nous sommes condamnés à vivre ensemble.
2. Toutes les enquêtes le démontrent, tous les sondages le disent : les personnes vivant au Québec qui ont des croyances religieuses, et, j’insiste sur ce point, quelle que soit leur religion et leur origine ethnique, sont dans leur vaste majorité des pratiquants, comment dire, plus que modérés. Par exemple à peine 17% des catholiques vont à la messe le dimanche. La plupart des croyants ne suivent les rites de leur religion, surtout par tradition familiale ou culturelle, qu’à certains moments-clé de leur existence : mariage, naissance d’un enfant, décès d’un proche. La très grande majorité d’entre eux vivent leur religion dans l’espace privé (maisons, églises, temples, synagogues, mosquées et autres lieux de culte). Ils ne pratiquent aucun prosélytisme, ne cherchent pas à convertir leur voisin, ne dénigrent pas l’incroyance ou les croyances différentes de leurs concitoyens, se soumettent volontiers à l’État de droit qui existe au Québec, ne souhaitent pas voir apparaître et se développer des conflits religieux dans notre société, acceptent la diversité des convictions, partagent les mêmes valeurs démocratiques et veulent exercer leur droit à la liberté d’opinion et à la liberté d’expression en matière religieuse de façon non-conflictuelle, paisible, pacifique.
Cette réalité, nuancée, bien documentée, est un fait. Dans le débat sur la laïcité, il ne faut jamais le perdre de vue sous peine de tomber dans l’amalgame, le procès d’intention par association, voire la xénophobie.
3. Cela dit, il existe également dans notre société et dans toutes les religions qui y sont présentes, autant chez les chrétiens, que chez les juifs, les musulmans, les hindouistes et les sikhs, des minorités intégristes, théocratiques et totalitaires, qui croient détenir la vérité absolue en matière de religion, qui jugent que la loi de leur dieu et les règles de leur foi prévalent sur les lois gouvernementales et les règles citoyennes que nous nous sommes donné. À leurs yeux, les non-croyants et les adeptes des autres croyances sont des êtres humains incomplets, impurs, méprisables, des ennemis qu’il faut convertir, sinon combattre, à tout le moins tenir à l’écart des « vrais » croyants. Ils sont engagés dans un combat militant pour soustraire leurs enfants à la Loi sur l’instruction publique afin de les endoctriner à leur guise dans des écoles sectaires, pour que les institutions publiques (centres de la petite enfance, écoles, hôpitaux, CLSC, tribunaux, centres sportifs et autres) se plient à leurs règles vestimentaires, alimentaires, voire musicales, pour que ces institutions se soumettent en particulier à la conception patriarcale des rapports hommes-femmes qu’ils ont en commun. Prétendant parler au nom de l’ensemble de leur communauté, s’appuyant sur les chartes des libertés individuelles, profitant de l’absence de règles claires, jouant de la naïveté, de l’ignorance et des bons sentiments de plusieurs de nos concitoyens, ils grignotent peu à peu des accommodements en leur faveur, des privilèges, des droits, en somme un pouvoir d’influence croissant.
L’existence de ces intégrismes est aussi un fait indéniable. Ne pas en tenir compte dans le débat sur la laïcité nous met à la merci de toutes les manipulations idéologiques, sociales et politiques dont n’hésitent pas à user avec habileté plusieurs de ces groupes intégristes.
4. Le laisser-faire et l’absence d’une politique claire et cohérente en matière de rapports entre l’État et les religions qui caractérisent aujourd’hui le Québec ont pour conséquences de faire porter la formulation de règles en cette matière sur les épaules des directions des institutions d’éducation et de santé et de l’ensemble des autres services publics qui sont soumises à des pressions et des rapports de force de diverses natures qui les conduisent à prendre des décisions à géométrie variable, trop souvent arbitraires, parfois carrément aberrantes. Pour ne citer qu’un exemple : l’interdiction de dresser des sapins de Noël dans certains établissements publics. Ce laisser-faire accentue les préjugés, le mécontentement, le sentiment d’injustice. Il est porteur de confusion, de conflits religieux déclarés ou larvés, de tensions intercommunautaires qui peuvent facilement s’envenimer.
Nous devons tous prendre conscience qu’il y a aujourd’hui urgence à agir sur la question de la laïcité.
5. Il n’y a pas 56 000 façons d’assurer la cohésion citoyenne dans une société pluraliste au plan religieux, de garantir l’exercice paisible, pour les croyants comme pour les non-croyants, des libertés de conscience, d’opinion et d’expression, de juguler par ailleurs l’influence des intégrismes. L’Assemblée nationale et le gouvernement doivent formuler, adopter et imposer une charte de la laïcité, claire, rigoureuse et cohérente, qui proclame sans ambigüité la neutralité absolue de l’État, de ses institutions, de ses sociétés et de tous leurs employés, quand ils sont dans l’exercice de leurs fonctions, en matière de religion. Cela implique que l’État ne finance aucune religion, aucune institution religieuse, aucune école religieuse, aucune activité religieuse et ne leur accorde aucun privilège. Cela implique que l’État applique les règles de la laïcité, en particulier l’interdiction des symboles religieux, dans l’espace civique, c’est-à-dire tous les lieux où s’exercent les activités de l’État (les bureaux gouvernementaux, les points de service, les écoles, les cégeps, les universités, les hôpitaux, les tribunaux, y compris bien sûr l’Assemblée nationale). Cela implique enfin que soit mis fin à la pratique désastreuse des accommodements religieux.
Je conclus en disant que j’ai la conviction qu’en exposant clairement ces cinq considérations, un gouvernement qui proposerait une charte de la laïcité recueillerait le soutien de la très vaste majorité de nos concitoyennes et concitoyens.