Stephen Harper a fait un arrêt au port d'Halifax, jeudi matin.
Photo: Adrian Wyld, PC

Hugo de Grandpré, Paul Journet et Denis Lessard - La Presse
(Halifax) Au lendemain de sa visite au Québec et quelques heures avant son passage à Terre-Neuve, le premier ministre Stephen Harper a lancé un signal d'appui à la province atlantique pour son projet hydroélectrique du Bas Churchill.
Le chef conservateur a indiqué que des détails restaient à fignoler et il n'a donc fait aucune annonce de financement. Mais son message à l'égard d'une province qui l'a frustré de tous ses sièges lors des dernières élections était sans équivoque.
«Il y a encore beaucoup de discussions à avoir, a-t-il dit. Mais je pense que les avantages du projet pour ce pays sont évidents et je dois dire que c'est cohérent avec l'approche que nous avons eue à travers le pays pour réduire la dépendance aux énergies polluantes aux énergies propres.»
Le premier ministre Jean Charest a prévenu que Québec n'acceptera pas que le gouvernement Harper finance la mise en place d'un câble sous-marin entre Terre-Neuve et la Nouvelle-Écosse, pour acheminer l'électricité produite vers les marchés de la Nouvelle-Angleterre, où Hydro Québec vend déjà son énergie.
En matinée, la ministre Nathalie Normandeau refusait de commenter. Il y a quelques semaines, elle avait soutenu qu'elle avait obtenu un engagement ferme de la part du ministre conservateur Christian Paradis qu'Ottawa n'avait pas l'intention d'aller dans cette direction.
À l'Assemblée nationale, M. Charest a rappelé que jamais le Québec ne s'était opposé au développement du projet par Terre-Neuve. En revanche, «nous n'accepterons pas que le gouvernement fédéral s'immisce (dans ce projet) en appuyant le financement d'une ligne de transport» a-t-il souligné. Hydro Québec n'a jamais bénéficié d'un appui du fédéral pour ses projets.
M. Charest a promis «d'intervenir dans la campagne» fédérale si les conservateurs allaient de l'avant avec cet engagement.
Pour la chef péquiste, Pauline Marois, cette volonté d'Ottawa explique l'apparition de «l'entente à rabais» que viennent de convenir Ottawa et Québec sur le développement du gisement Old Harry dans le golfe Saint-Laurent.
À l'heure actuelle, la Nouvelle-Écosse, qui bénéficiera elle aussi du projet annoncé il y a quelques mois, dépend largement du charbon comme source d'énergie. La centrale hydroélectrique qui reste à construire alimenterait les deux provinces, en plus de permettre d'exporter l'excédent vers le Nouveau-Brunswick et le nord-est des États-Unis.
Questionné à plusieurs reprises par le Bloc québécois à cet égard à la Chambre des communes, le gouvernement Harper a toujours refusé de répondre, au motif que l'agence des Partenariats publics-privés du Canada, «une agence indépendante», étudiait le dossier.
Lors d'un point de presse à Halifax jeudi, Stephen Harper s'est défendu de traiter les provinces de manière inéquitable et a laissé la porte ouverte à la conclusion d'ententes similaires dans l'avenir.
«Quand nous aurons décidé les détails avec les gouvernements d'ici, évidemment, nous financerons de manière tout à fait équitable de tels projets pour combattre les changements climatiques à travers le pays, y compris au Québec», a-t-il dit.
M. Harper a fait valoir que le fédéral avait financé des projets semblables dans le passé, à travers le Canada. «Nous avons financé des projets majeurs de captage et de stockage de carbone dans l'Ouest canadien, nous avons financé le gazoduc à Thetford Mines pour assurer le gaz naturel, une énergie plus propre qu'avant dans cette région», a-t-il souligné.
Le Parti conservateur n'a aucun des sept sièges de Terre-Neuve et Labrador à la Chambre des communes, résultat de la campagne Tout sauf les conservateurs (Anything But Conservatives - ABC) de l'ancien premier ministre Danny Williams aux élections de 2008. Le NPD a y a un député et le Parti libéral, six.
Mais les relations se réchauffent entre les deux niveaux de gouvernement. Fait rarissime : la nouvelle première ministre, Kathy Dunderdale, devrait être au rassemblement partisan des conservateurs fédéraux cet après-midi à Saint-John. Le message de Stephen Harper ce matin en est un signe supplémentaire.
«Une gifle», dit Duceppe
«On veut financer le compétiteur d'Hydro-Québec avec l'argent des Québécois», s'indigne Gilles Duceppe. Il rappelle qu'Hydro-Québec n'a jamais reçu d'argent du fédéral pour financer le transport de son électricité.
Le Bloc qualifie les intentions de M. Harper de « gifle en plein visage du Québec ». « J'ai hâte de voir comment leurs députés québécois vont justifier cela. J'ai une petite idée : ils vont se taire comme d'habitude», a-t-il dit devant des militants ce midi en Mauricie.
M. Duceppe rappelle qu'il y a quelques mois, le lieutenant politique et ministre des Ressources naturelles du gouvernement Harper, Christian Paradis, assurait que le fédéral ne financerait pas les câbles sous-marins de Terre-Neuve. « Encore une fois, on nous a servi un mensonge », se plaint-il.
Il a aussi une théorie pour expliquer ce changement de cap : « c'est clair, ils veulent chercher des votes à Terre-Neuve. Ils veulent gagner le coeur des Terre-Neuviens avec l'argent des Québécois », avance-t-il.
Le Bloc prétend que le conseil des ministres du gouvernement Harper ressemble à « un conseil d'administration de pétrolières ». Il cite en exemple les nombreuses rencontres avec les lobbyistes de l'industrie, comme le révélait La Presse ce matin.
Avec le projet de câbles sous-marins, M. Harper propose maintenant d'investir dans une énergie plus verte. Malgré tout, M. Duceppe reste ferme. Il ne demande pas que Hydro-Québec reçoive un financement semblable. Ce qu'il veut, c'est simplement que le fédéral ne paie pas le projet de Terre-Neuve. «On a payé cela avec notre propre argent, a-t-il lancé en pointant vers un pylône électrique lors d'un point de presse à Louiseville. Que les autres fassent de la même façon.»