Le New York Times nous apprenait hier matin que l’une des municipalités qui ont récemment fait faillite aux États-Unis, Central Falls au Rhode Island, vient d’annoncer à ses retraités qu’elle ne sera pas en mesure d’honorer ses engagements contractuels envers eux, et que tout au plus peuvent-ils espérer ne pas voir leurs prestations tomber en dessous du seuil minimal de 10 000 $ par an alors que, pour leur part, les détenteurs des obligations émises au fil des années par la municipalité sont assurés de recevoir la totalité de leur dû.
Oui, c’est scandaleux me direz-vous, mais pourquoi diable devrait-on s’intéresser à ce qui se passe dans un trou perdu des États-Unis qui ne nous concerne en aucune façon ? La réponse est bien simple. Ce qui se passe là-bas nous touche de bien plus près que vous ne le pensez.
Central Falls, c’est à peine à 20 km de Woonsocket, toujours dans le même État du Rhode Island, et c’est dans cette région que se sont établis des dizaines de milliers de Canadiens-français, attirés dès le milieu du 19e siècle par l’abondance de travail et les perspectives d’enrichissement qu’offrait le « Grand rêve américain ».
Lorsqu’on visite la région, on est surpris de l’abondance des patronymes français, même si ceux qui les portent sont nombreux à les avoir anglicisés ou carrément traduits lorsque la chose était faisable. Les Tremblay sont devenus des Trembley et même des Tamblyn. Alain Boisvert est devenu Alan Greenwood, Jeannot Boileau est devenu Johnny Drinkwater (authentique), et Zéphyr Beauchemin, Sweetbreeze Macadam (une blague qui date justement de l’époque des grandes migrations des Canadiens-français vers les États-Unis).
Une consultation rapide du site de la municipalité nous apprend ceci : « French-Canadians are still the largest ethnic group in Woonsocket and the city is proud of its French-Canadian heritage ». Ne cherchez pas de version française du site, elle est inexistante. C’est que, voyez-vous, la grande majorité d’entre eux ne parlent même plus le français. Il ne leur reste que la « fierté » de leur « French-Canadian heritage ».
Et quand je dis que c’est tout ce qui leur reste, j’exagère à peine. Prenez le cas de Walter Trembley, un policier à la retraite de Central Falls, cité dans l’article du New York Times. Âgé de 74 ans et ayant misé pour la sécurité de ses vieux jours sur son fonds de retraite qui lui semblait offrir les meilleures garanties, il découvre que son employeur, la municipalité, s’est comportée comme le premier escroc venu en négligeant d’assumer ses obligations de financer adéquatement son régime de retraite, alors qu’il s’est pour sa part scrupuleusement acquitté des siennes en travaillant le nombre d’années requis pour y avoir droit, et en finançant la part qui lui échoyait à même les retenues effectuées sur son salaire pendant toute la durée de son emploi.
Walter Trembley se sent floué, et à juste titre. Mais Walter Trembley ne réalise pas encore que le préjudice qu’il a subi n’est pas qu’économique, et peut-être ne le réalisera-t-il jamais, car il y a de fortes chances que son « French-Canadian heritage » ne signifie plus grand chose pour lui. Emporté dans le tourbillon de la vie et l’« American way of life », il a perdu ses racines et le « paradis » contre lequel il les avait troquées se révèle être un casino où toutes les tables sont truquées.
Et dire qu’un nombre important de Québécois se sont mis à partager le « Great American dream » et à revendiquer une uniformisation de plus en plus grande de nos politiques avec celles des États-Unis pour bénéficier eux aussi de l’« American way of life » ! Les pauvres ! Ils ne comprennent pas que si c’était le cas, nous serions aux prises avec les mêmes problèmes que les États-Unis.
Tenez, on croyait avoir tout appris au sujet des prêts « subprime », de la titrisation et du papier commercial adossé à des actifs (PCAA). On savait que des millions d’Américains n’étaient désormais plus en mesure de payer leur hypothèque, que celle-ci dépassait maintenant souvent la valeur de leur maison, et qu’ils préféraient l’abandonner plutôt que de continuer à rembourser leur prêt hypothécaire, ce qui avait pour effet de réduire la valeur de toutes les maisons en provoquant un énorme excédent de l’offre sur la demande.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là. C’est encore bien pire que ce qu’on pensait, et l’étendue de la fraude dépasse désormais l’entendement. Figurez-vous qu’un des effets de la titrisation des prêts hypothécaires a été de rompre le lien juridique entre les propriétaires de maison et l’institution financière qui leur avait consenti une hypothèque.
Dans leur hâte de récupérer leur mise pour faire tourner l’argent plus vite, de nombreuses institutions financières ont vendu leurs créances hypothécaires à des banques de Wall Street qui les ont « titrisées », c’est à dire transformées en obligations (supposément garanties par des actifs, d’où leur nom de PCAA) que des acheteurs « naïfs » comme notre Caisse des dépôts se sont empressés d’acheter, attirés par les rendements élevés qu’on leur faisait miroiter.
Évidemment, nous y avons perdu, comme nous avons eu la surprise de le découvrir dans la foulée de la crise de 2008. Mais le cauchemar ne s’arrête pas là pour les Américains coincés dans le désastre des « subprimes ». Lorsqu’ils viennent pour vendre leur maison, ils ne savent plus à qui s’adresser pour obtenir les autorisations nécessaires pour le transfert de l’hypothèque ou pour obtenir quittance du prêt hypothécaire et main-levée de l’hypothèque. Autrement dit, ils ne peuvent pas vendre car ils ne sont pas en mesure de fournir un titre clair à leur acheteur. Et il y a aussi tous ceux qui continuent de payer leur hypothèque sans même savoir qu’ils sont pris dans ce piège et qui dans cinq, dix ou quinze ans, découvriront qu’ils sont pris dans la même situation.

En fait, cette affaire est encore bien pire que la description que je viens de vous en faire. Car à tout ce désastre se mêle une fraude aux proportions gigantesques qui a fait l’objet d’un reportage peu publicisé (on comprend que les Américains ne sont pas trop pressés de faire étalage de l’ineptie et de la corruption de leur système) de la fameuse émission d’information américaine « 60 minutes », produite par la chaîne CBS. C’est Daniel Breton, le président du mouvement « Maîtres chez nous au 21e siècle » , qui a eu l’amabilité de le porter à mon attention cette semaine. Regardez ça, vous n’allez en croire ni vos yeux ni vos oreilles.
Pour compléter votre information, je ne saurais trop vous recommander de visionner le documentaire intitulé « The Inside Job ». Après avoir vu la fraude se déployer au bas de l’échelle, vous verrez comment elle est remontée jusqu’aux échelons les plus élevés du système financier et du gouvernement des États-Unis. Personne n’a encore été mis en accusation.

Toutefois, cette semaine, au coeur de la tempête boursière, nous apprenions que la compagnie d’assurance AIG, qui avait vendu, comme s’il s’était agi d’une assurance alors que cela n’en était pas, des garanties d’indemnisation en cas de défaut (credit default swaps, ou CDS) à tous les acheteurs de PCAA qui avaient pris la peine de se couvrir contre le risque de défaut des titres qu’ils achetaient, et qui avait subi des pertes colossales en 2008 au point de devoir être secourue par le gouvernement américain, venait d’intenter une poursuite de 10 milliards $ (et de 193 pages) contre la Bank of America dont une des composantes (Countrywide) était à l’origine des titres pourris que AIG avait accepté de garantir en cas de défaut.
Les poursuites de ce genre vont se multiplier dans les mois qui viennent et vont mettre en relief toute l’ampleur de cette fraude qui risque désormais de jeter l’économie mondiale à terre. En effet, l’endettement des États à un niveau insoutenable est en bonne partie le résultat, dans le cas des États-Unis et de la France à tout le moins, des interventions qu’ils ont dû faire pour empêcher leurs économies de sombrer en 2008 et dans les mois qui ont suivi.
Nous n’avons encore rien vu en matière d’incertitude et d’instabilité.
Pour nous, Québécois, la leçon de ces deux affaires, celle de Walter Trembley et celle des subprimes, est claire et simple. Le modèle américain constitue exactement le modèle de ce qu’une société digne de ce nom ne doit pas devenir, et la richesse qu’il promet à ceux qu’il piège avec le miroir aux alouettes du « Grand rêve américain » et de l’« American way of life » est une illusion qui fond comme neige au soleil à la première occasion.
De plus, renoncer à sa culture et à son identité n’est pas payant, contrairement à ce que certains voudraient nous faire croire.
Il faut donc cesser de se tourner vers les Américains et ceux qui partagent leur idéologie à un degré ou à un autre (le gouvernement Harper, le gouvernement Charest, l’ADQ, le CAQ, les Lucides, l’IEDM, etc.) pour assurer notre épanouissement et notre prospérité, et miser plutôt sur le modèle hérité de la Révolution Tranquille.
Je n’échangerais pour rien au monde le mode de vie que nous nous sommes donné contre l’« American way of life », et tous ceux que je viens de mentionner entre parenthèses ne cherchent qu’à nous convaincre de choisir le modèle américain. Ce qu’ils ont tant à y gagner, c’est tout ce que nous avons à y perdre. Vous souvenez-vous de ce slogan : Non merci !