Ce week-end, la tranquillité d'une petite bourgade de l'Arkansas, aux États-Unis, a été brusquement interrompue par une inondation… de pétrole. La fuite a été provoquée par la rupture d’un oléoduc appartenant à la société Exxon Mobil. Des milliers de barils d’or noir se sont répandus dans la ville de Mayflower.

L'État de l'Arkansas a ouvert une enquête pour déterminer les causes de la catastrophe et l’oléoduc "Pegasus", qui a été construit il y a 65 ans et qui mesure 1360 kilomètres de long, a été fermé. Si l’on ne sait pas encore exactement la quantité de liquide qui s’est déversée, ExxonMobil a annoncé mardi que 12 000 barils de pétrole - mélangés avec l'eau utilisée lors de l’opération de nettoyage - avaient déjà été récupérés.

Au total, 22 maisons ont dû être évacuées. Plusieurs animaux sauvages - parmi lequels des canards, des tortues et des rongeurs - ont été retrouvés couverts de pétrole. Les responsables d’Exxon Mobil ont annoncé que, jusqu'ici, déjà deux canards avaient été retrouvés morts.

L'incident a lancé un débat national aux États-Unis sur les dangers d’importer des quantités toujours plus grandes de pétrole du Canada. Et apporté de l’eau au moulin des écologistes qui s'opposent au projet controversé de l'oléoduc Keystone XL, lequel prévoit l’acheminement de pétrole extrait des sables bitumineux canadiens vers le Texas.
"Je ne savais pas qu’un oléoduc se trouvait à 100 mètres de chez moi"

Drew Barnes est un ingénieur qui vit à Mayflower dans l’Arkansas.

Vendredi, je suis allé chercher ma fille à l’école en voiture. Quand nous sommes arrivés dans notre quartier, j’ai senti une odeur très forte, à peine respirable, alors que les vitres de mon véhicule étaient fermées. Et puis soudain j'ai vu cette rivière de pétrole couler le long de ma rue. Pendant un instant, j’ai pensé que ça pouvait être de l’eau sale, mais c’était trop sombre, trop épais et l’odeur était vraiment nauséabonde. La scène était surréaliste. Et je n’avais aucune idée d’où ça pouvait venir car je ne savais pas qu’un oléoduc se trouvait à 100 mètres de chez moi.

Une heure après, la police est venue frapper à ma porte pour nous demander d'évacuer les lieux. Nous avons préféré aller chez des amis plutôt que d’accepter l’offre d’Exxon Mobil [propriétaire de l’oléoduc, NDLR] qui nous proposait un hébergement gratuit. J'ai de la chance, car le pétrole n’a pas atteint ma propriété, alors que plusieurs de mes voisins ont leur maison inondée. Nous avons seulement été autorisés à revenir chez nous pour récupérer quelques affaires mais nous ne savons pas quand nous pourrons rentrer définitivement.

"Je suis très inquiet des conséquences pour l’environnement"

J’habite à Mayflower depuis six ans, et je peux vous dire que personne dans le quartier ne se doutait que cette installation transportait du pétrole brut. On pensait plutôt à du gaz naturel. Autant que je m’en souvienne, on ne m’a rien dit quand j'ai acheté ma maison. Je crains aujourd’hui que cet accident fasse chuter la valeur de ma propriété. Je suis également très inquiet des conséquences pour l’environnement car le pétrole s’est introduit dans les égoûts qui se déversent dans un lac tout proche. Quel sera l’impact à long terme de la marée noire sur l’écosystème ? On ne le sait pas encore. Les autorités ont déclaré être en mesure d’arrêter la propagation mais tout nettoyer va prendre du temps.