Chaque pays a toujours trouvé la formule pour honorer et distinguer ses hommes d'exception pour services rendus à la nation dans des circonstances particulières.
Napoléon ne devait pas déroger à la règle en créant la Légion d'Honneur. Ce prestigieux ordre dont la devise est « Honneur et Patrie » vit le jour par décret le 29 floréal de l’an X de l’ère napoléonienne (19 Mai 1802). Dans cet ordre, les grades sont attribués au mérite selon la hiérarchie suivante : Chevalier, Officier, Commandeur, Grand-Officier, Grand-Croix et Grand-Maître, ce dernier étant réservé au chef de l’État français.
C’est à ce titre que l’Empereur en fit la 1ère distribution le 14 juillet 1804. À l’origine, cette distinction jouissait d’un très grand prestige qui rejaillissait sur les récipiendaires. S'il fut une époque où la valeur se mesurait aux faits d'armes et au nombre de blessures au combat, les considérations guerrières ont peu à peu laissé la place à d’autres, plus politiques et partisanes.
Cela dit, s’agissant de l’ordre le plus prestigieux de France, on s’attend tout de même, et l’on est en droit de le faire, à ce que les personnes appelées à y prendre rang lui aient rendu d’importants services, et que ce soit plus particulièrement le cas de ceux qui accèdent aux grades les plus élevés.

Lorsqu’on examine le cas du couple Paul DESMARAIS, on se perd en conjectures pour trouver le moindre fait qui pourrait justifier, dans le cas de Monsieur, l’attribution du grade de Grand Croix, et dans le cas de Madame, celui de chevalier.

Qu’ils aient accueilli Nicolas Sarkozy à Sagard alors qu’il pansait ses plaies électorales avant de se relancer pour conquérir la présidence française lui suffisait peut-être pour leur devoir une reconnaissance éternelle, mais il y a tout de même une distinction très nette entre la reconnaissance que Sarkozy peut avoir à l’endroit des Desmarais à titre personnel et celle que la France doit avoir pour ceux qui lui viennent en aide.
Une des plus grandes erreurs commises par Sarkozy aura été de se prendre pour la France. N’est pas De Gaulle qui veut. Et à cette aune, comme à toutes les autres d’ailleurs, Sarkozy fait figure de nabot.
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Maintenant que la France est dirigée par un autre président à qui les Français viennent également de donner une majorité parlementaire pour lui permettre de faire sa politique, il faut espérer que les enquêtes nécessaires seront diligentées pour éclaircir les circonstances de l’attribution de la décoration la plus prestigieuse de l’État français à des personnes qui avaient pour seul mérite d’avoir accueilli princièrement l’ex-président français alors qu’il n’était même pas encore titulaire de cette charge.
L’enjeu n’est pas tant l’absence de mérite des Desmarais, c’est plutôt la valeur de la distinction. Quand elle est attribuée de manière inconsidérée, non seulement se trouve-t-elle à perdre toute sa signification, mais elle se trouve en plus à trivialiser le mérite de tous ceux qui l’ont obtenue pour bonne et valable cause.
Au fond, toute cette affaire rappelle tristement celle du « trafic des indulgences » dont parle le célèbre écrivain Roger Peyrefitte dans son ouvrage intitulé « Les clés de Saint-Pierre », une dénonciation féroce des abus du Saint-Siège parue en 1955. Les ordres religieux vendaient les indulgences (réduction du temps à passer en purgatoire) pour financer leurs grands travaux.
Sarkozy a vendu la Légion d’Honneur pour financer ses élections.
Il ne serait pas le premier à avoir monnayé les décorations. Dans les années 1880, le président Jules Grévy fut contraint à la démission pour sa participation dans le « scandale des décorations », un scandale politico-financier retentissant qui allait donner lieu à la création en France d’une nouvelle infraction, le trafic d’influence.
Ces informations sont loin d’être dénuées d’intérêt dans le contexte des événements en cours au Québec. À cet égard, je vous recommande vivement la lecture du livre de Richard Le Hir, « Desmarais : la Dépossession tranquille », si ce n’est déjà fait.
Pour en revenir à la Légion d’Honneur, la radiation de l'Ordre peut intervenir comme sanction ultime en cas d'atteinte à l'honneur ou à la dignité, à la suite d'une procédure disciplinaire au cours de laquelle l'intéressé est appelé à faire valoir sa défense. Cette radiation, qui vaut retrait de la décoration, est automatique en cas de condamnation à une peine d'emprisonnement d'un an et plus pour crime ou en cas de déchéance de la nationalité française.
Ce fut le cas pour Maurice PAPON qui, bien que s'étant vu retirer cette décoration, a néanmoins tenu à être enterré avec Jean-Claude Labourdette également exclu de la Légion d'Honneur après sa condamnation en 1994 pour trafic d'armes au Liban.
Si l'Ordre est relativement discret sur les mésaventures et les errements de ses lauréats, on peut toutefois citer quelques noms, comme le Général Boulanger pour son implication dans le « scandale des décorations » évoqué plus haut, et le Maréchal Philippe Pétain pour crime d'indignité nationale, puni de la peine de dégradation nationale à perpétuité avec perte du rang dans les forces armées et du droit de porter des décorations avec confiscation de tous les biens.
En 1816 le Général de Brigade Jean-Gérard de Bonnaire, en l’An X Charles-Nicolas Lacaille, citons également d’autre part les cas de Marcel Déat, Pierre Laval, Joseph Darnand, Fernand de Brinon, pour haute trahison pendant la Deuxième Guerre Mondiale.
Le cas Desmarais est évidemment bien différent. Il n’est pas citoyen français. Il ne peut donc pas être destitué à moins d’être condamné à une peine de prison de plus d’un an pour crime.

Cependant, le décret en vertu duquel il a été nommé est un décret « portant nomination », c’est à dire, en droit français, « un décret individuel qui affecte la situation juridique d'une personne déterminée ». « Étant un acte administratif, le décret est toujours susceptible d'être attaqué par la voie contentieuse devant les tribunaux. »
Les époux Desmarais pourraient donc perdre leur Légion d’Honneur à l’issue d’une procédure intentée devant les tribunaux français pour cause d’absence de mérite de leur part et d’abus de pouvoir de la part de Nicolas Sarkozy.
Dans le climat qui règne présentement en France et au Québec, un tel dénouement n’est pas impensable.
Christian Sébenne