Faut-il avoir servi dans les Forces canadiennes pour pouvoir interroger le ministre de la Défense? Pour le premier ministre Stephen Harper, il semble que la réponse soit oui.
Jeudi, M. Harper a fait bondir l'opposition libérale durant des débats houleux à la Chambre des communes sur le remboursement des frais funéraires aux familles de soldats morts au combat. Le chef de l'opposition officielle, Stéphane Dion, demandait la démission du ministre Gordon O'Connor, après que celui-ci eut admis, la veille, que des familles n'avaient pas reçu tout l'argent auquel elles avaient droit.
« Le ministre de la Défense nationale a trop souvent induit cette Chambre en erreur, a déclaré M. Dion. Il a trop souvent fait preuve de son incompétence. » Rappelons que l'opposition a aussi, au cours des derniers mois, talonné les conservateurs au sujet du traitement de prisonniers afghans capturés par les Canadiens et remis aux autorités afghanes, à la suite d'allégations de torture.

« Le ministre de la Défense a fait partie des Forces canadiennes. Il a porté courageusement l'uniforme pour ce pays pendant 32 ans. Lorsque le chef de l'opposition sera capable de porter l'uniforme et de servir son pays, je me soucierai de son opinion sur la performance du ministre », a lancé Stephen Harper.
Le leader parlementaire de l'opposition officielle, Michael Ignatieff, a rappelé au premier ministre qu'il n'avait pas non plus fait de service militaire. Il a demandé la démission non seulement du ministre O'Connor, mais aussi du ministre des Affaires étrangères, Peter MacKay, et de la ministre de la Coopération internationale, Josée Verner, en les qualifiant de « triple couronne de l'incompétence », quant à l'Afghanistan.
Stephen Harper a admis que l'armée était une expérience qu'il avait manquée, mais a ajouté: « Je peux dire que j'ai toujours vécu, travaillé et payé mes impôts dans ce pays. »
Michael Ignatieff, qui a longtemps enseigné à l'extérieur du Canada, a accusé M. Harper de jouer « à des jeux ridicules pour savoir qui est le meilleur Canadien », pendant que des familles attendent de savoir quel genre de compensation elles recevront pour les funérailles de proches tombés au combat.
Outré, Stéphane Dion a dénoncé les propos du premier ministre. « Ça, c'est le premier ministre du Canada, un premier ministre qui divise tout le monde encore une fois. C'est absurde et c'est contre les règles élémentaires de l'égalité démocratique entre les citoyens », a dit le chef libéral.
« Ce débat ne démontre aucun respect, ni pour les soldats, ni pour les citoyens », a ajouté le chef néo-démocrate, Jack Layton. Pour sa part, le chef du Bloc québécois, Gilles Duceppe, a estimé que l'argument de M. Harper était ridicule. « C'est inconcevable, d'autant plus qu'il n'a pas porté l'uniforme lui non plus », a-t-il dit.
Le ministre O'Connor a changé d'attitude quelques fois au sujet des frais de funérailles. Lundi, il affirmait avoir donné l'ordre dès son assermentation comme ministre de rembourser tous les frais aux familles des militaires. Deux jours plus tard, il disait avoir donné cet ordre il y a peut-être six mois, et refusait de préciser à qui il avait formulé sa demande.