Les immenses plans de soutien à l’économie lancés depuis le début de la pandémie liée au coronavirus sont en train de faire entrer les pays occidentaux dans une nouvelle ère de dettes colossales. Ces aides d’urgence sont évidemment nécessaires. Ne pas agir maintenant risquerait de transformer l’asphyxie actuelle en une récession de long terme. Mais leur incidence n’en sera pas moins majeure. « Ils vont laisser de profondes cicatrices », prévient Gilles Moëc, économiste en chef chez Axa.
Selon UBS, l’ensemble des plans de relance à travers la planète atteint désormais 2,6 % du produit intérieur brut (PIB) mondial, dépassant largement l’effort fait lors de la crise financière de 2008 (1,7 % du PIB). Dans certains pays, ils vont bien au-delà : 10 % aux Etats-Unis, 8 % au Royaume-Uni… Et ce n’est très probablement qu’un début. Des aides supplémentaires seront nécessaires pour redémarrer l’économie à la sortie du confinement.
La dette des pays européens, déjà passablement lourde, va faire un bond. En Italie, elle s’élève actuellement à 135 % du PIB et pourrait passer à… 181 % d’ici à la fin de l’année, selon l’hypothèse la plus pessimiste des analystes de Jefferies (ou 151 % pour la plus optimiste). Dans le même scénario noir, qui prévoit une récession de 15 % en 2020, la France passerait d’une dette de 101 % à 141 % du PIB, et l’Espagne à 133 %. L’objectif officiel du pacte de stabilité européen, qui vise une dette inférieure à 60 % du PIB, ne sera qu’un lointain souvenir théorique. Celui-ci a d’ailleurs été suspendu le temps de la pandémie. Bien sûr, le rebond de la croissance, en 2021, améliorera automatiquement ces ratios, mais le choc sera néanmoins violent.
Comment faire face ? Paradoxalement, la plupart des économistes ne sont pas particulièrement inquiets à court terme. « Ce qui compte vraiment est soit le coût du service de la dette, soit la croissance du pays », rappelle Marchel Alexandrovich, économiste à Jefferies. En clair, si les taux d’intérêt restent très bas, voire négatifs, comme c’est le cas actuellement, le remboursement de la dette ne pèse pas trop sur les comptes publics. Inversement, si la croissance est très forte, le ratio de la dette sur le PIB se réduit automatiquement. Ce deuxième scénario est celui qui s’était déroulé au lendemain de la seconde guerre mondiale.
« Dans l’histoire, il y a eu des périodes où les dettes étaient bien plus élevées qu’aujourd’hui, rappelle Hélène Rey, de la London Business School. Au Royaume-Uni, après les guerres napoléoniennes ou après la seconde guerre mondiale, on a largement dépassé la barre des 200 %. » En France, le ratio atteignait 270 % en 1944, avant de chuter à 15 %, vingt-cinq ans plus tard. Ce recul impressionnant est venu d’une forte inflation, qui a rendu les taux d’intérêt réels négatifs, et d’une soudaine croissance (les « trente glorieuses »).
