La fumée causée par le vaste incendie de forêt de Fort McMurray a forcé Environnement Canada à publier des avertissements quant à la qualité de l’air pour le nord-est de l’Alberta et le sud-ouest de la Saskatchewan, dimanche.
L’agence souligne que les vents transportent la fumée, ce qui cause une diminution de la qualité de l’air et une visibilité réduite dans quelques régions, principalement celles situées près de la frontière entre les deux provinces.
La fumée près du niveau du sol peut causer d’importants risques pour la santé. Plus loin des foyers d’incendie, la fumée est principalement en hauteur et cause seulement des problèmes modérés.
Environnement Canada a précisé que les gens qui vivent dans les régions touchées peuvent souffrir de symptômes comme la toux, l’irritation de la gorge, des maux de tête et de la difficulté à respirer. L’agence prévient que les enfants, les personnes âgées et les personnes ayant des maladies liées aux poumons, comme l’asthme, sont particulièrement à risque.
Plusieurs mois
Le combat contre l’incendie, qui a forcé l’évacuation des 80 000 résidants de Fort McMurray et brûlé plus de 2000 kilomètres carrés de forêt dans le nord de l’Alberta, entre dans sa deuxième semaine, et les autorités affirment qu’il ne se terminera pas de sitôt.

Des averses étaient prévues dans la région dimanche, mais un responsable a affirmé qu’il ne s’attendait pas à ce que la pluie ait un impact sur le brasier dans l’immédiat.
« À moins que nous recevions 100 millimètres de pluie, nous nous attendons à combattre le feu durant les mois à venir », a dit Chad Morrison, de l’agence albertaine de lutte contre les incendies de forêt. « Ce n’est pas inhabituel avec un incendie de cette ampleur. »

Pour ce qui est de Fort McMurray, les autorités s’attendent à maîtriser la situation « dans le prochain mois ou dans deux mois », a affirmé M. Morrison.

Malgré la taille croissante du brasier, le ministre fédéral de la Sécurité publique, Ralph Goodale, a déclaré dimanche qu’il n’avait pas l’intention de demander à l’armée d’aider à combattre les flammes.
« Il est toujours trop tôt pour penser qu’il serait sécuritaire de faire appel à ce personnel pour l’instant, a-t-il déclaré sur les ondes de CTV. C’est un énorme incendie et ça exige les pompiers les plus professionnels pour gérer la situation. »
M. Goodale a indiqué qu’il n’y avait eu aucun impact direct sur les installations de production du pétrole dans le nord de l’Alberta. « Ils pourront se remettre au travail assez rapidement lorsqu’il n’y aura plus de danger », a-t-il ajouté.
Nombreux dégâts
On ne sait pas encore quand les 80 000 citoyens de la municipalité pourront réintégrer leurs résidences, mais le gouvernement albertain a déjà entamé la planification préliminaire de ce retour, bien que la priorité reste de s’occuper de l’incendie.

La première ministre de la province, Rachel Notley, a indiqué que l’approvisionnement en gaz avait été coupé dans la ville et que le réseau électrique avait été endommagé. L’eau de la ville n’est pas potable et les matières dangereuses devront être nettoyées pour assurer la sécurité de la communauté.

« Le retour ne se fera pas dans les prochains jours, a-t-elle expliqué samedi. Une fois que le feu sera contrôlé, il y aura d’énormes travaux à effectuer pour rendre la ville habitable et sécuritaire. »

Mme Notley a toutefois souligné que l’incendie brûlait en ce moment hors des communautés habitées. Les pompiers continuaient de protéger le centre-ville et les résidences de Fort McMurray, tenant les flammes à distance pour le deuxième jour consécutif, a précisé la première ministre.

L’eau dans la ville n’est plus potable et des matières dangereuses devront être retirées avant que les résidants puissent rentrer chez eux.

Selon l’inspecteur de la Gendarmerie royale du Canada, Kevin Kuntezki, qui a parcouru les maisons à Fort McMurray, plusieurs d’entre elles ont été endommagées par l’eau et la fumée.

Scott Long, de l’Agence de gestion des urgences de l’Alberta, a souligné que les dégâts d’eau étaient l’une des conséquences de l’intervention des pompiers, puisqu’ils ont utilisé de grands gicleurs industriels pour projeter « de grandes quantités d’eau, de façon continue, afin de protéger les maisons des braises et des étincelles ».

De plus, il y a quelques jours, des bombardiers d’eau larguaient leurs réserves dans les quartiers plus à risque. « Des dégâts d’eau dans le sous-sol demeurent acceptables à ce point-ci », a soutenu M. Long.

Les employés non essentiels des installations pétrolières de Syncrude et Suncor ont quitté les lieux par mesure de précaution.

« Nous nous attendons à ce que l’incendie se dirige encore vers le bord de l’extrémité sud de l’établissement de Suncor [samedi] », a déclaré Chad Morrison, ajoutant que les services d’incendies hautement qualifiés de ces entreprises resteraient sur place.

« Ces sites sont très résiliants aux incendies de forêt, surtout parce qu’ils n’abritent pas de végétation et d’arbres », a-t-il expliqué.
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