Pendant que les établissements de santé au Canada cherchent tant bien que mal à s’approprier la plus grande quantité possible de masques N95 pour protéger son personnel de la COVID-19, des experts critiquent Ottawa pour avoir mal géré puis jeté deux millions de ces masques l’année dernière.

Une enquête de CBC révèle qu’en fermant un entrepôt de la Réserve nationale stratégique d’urgence (RNSU) qui était situé à Regina le printemps dernier, le gouvernement fédéral a détruit deux millions de masques N95, mais aussi 440 000 gants médicaux.

La RNSU, qui est sous l’autorité d’Ottawa, permet aux provinces et aux territoires à travers le pays d’utiliser les équipements médicaux qui s’y trouvent en cas de besoins urgents ou de crises sanitaires comme une pandémie.

Dans un courriel, un porte-parole de l’Agence de la santé publique du Canada (ASPC) qui supervise la quantité de ces équipements au pays, note que les masques et les gants qui se trouvaient dans l’entrepôt en Saskatchewan ont été acheté en 2009 et qu’ils avaient dépassé la limite de cinq ans pour leur utilisation tel que recommandé par le fabricant au moment où ils ont été jetés.

© /iStock Des millions de masques et des milliers de gants ont été jetés l'année dernière.

La décision de jeter les fournitures et de fermer l’entrepôt sans le réapprovisionner est aujourd’hui décriée par plusieurs experts, qui reprochent ainsi à Ottawa d’avoir mal gérer les provisions. Considérant l’urgent besoin de ces équipements dans le réseau de la santé au Canada aujourd’hui, il aurait été plus judicieux, selon eux, de les distribuer avant leur expiration.

John Lindsay ajoute que des masques N95 qui ont passé la date d’expiration peuvent tout de même être utilisés pour une certaine période comme le suggérait récemment l’Institut national de santé publique du Québec.

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Jack Rozdilsky, un professeur de l’Université York à Toronto qui est spécialisé dans la préparation aux urgences et aux catastrophes, croit qu’Ottawa a mal réagi dans le dossier. Il considère qu’au lieu de jeter les fournitures expirées, le gouvernement fédéral aurait pu envisager, si elles sont toujours efficaces, de les donner aux personnes les plus vulnérables ailleurs dans le monde.

Questionnée par CBC/Radio-Canada sur la possibilité d’offrir ces équipements aux autres pays, l’ASPC a précisé dans un courriel qu’elle n’envoie pas de matériel périmé à l’étranger.

Le Canada mal préparé

Lors d’une conférence de presse le 1^er avril dernier, la ministre fédérale de la Santé, Patty Hajdu, avouait que le Canada n’avait pas suffisamment d’équipements médicaux et qu’il n’était donc pas bien préparé pour faire face à la pandémie.

«Depuis des décennies, le gouvernement fédéral sous-finance des choses comme le niveau de préparation en santé publique et je dirais que les gouvernements de partout dans le monde sont exactement dans la même situation», admettait-elle.

© Sean Kilpatrick/La Presse canadienne La ministre fédérale de la Santé, Patty Hajdu, lors d'un point de presse sur la pandémie

Un sénateur à la retraite, David Tkachuk, siégeait au sein d'un comité qui a rédigé, en 2008, un rapport sur l’état de préparation aux situations d’urgence au Canada. Le comité, au sein duquel il était vice-président, a conclu dans son analyse que le gouvernement conservateur de l’époque avait sous-financé et mal géré le système d’intervention d’urgence du Canada.

L’ancien sénateur conservateur qui a pris sa retraite en février mentionne toutefois que bien peu de choses ont changé depuis la publication du document, spécifiant que l’entrepôt de Regina a été fermé sans réelle explication.

© Sean Kilpatrick/La Presse canadienne Le sénateur conservateur David Tkachuk estime que le gouvernement fédéral aurait dû réapprovisionner l'entrepôt de Regina au lieu de le fermer.

«Nous ne serons peut-être jamais en mesure de trouver des réponses à propos des provisions de fournitures médicales et comment les décisions ont été prises», souligne pour sa part Jack Rozdilsky.

«De nombreuses provisions, mais aussi beaucoup de décisions à ce sujet existent sous un voile de sécurité national», poursuit-il.

Une montagne de masques et de gants

En mai dernier, un propriétaire d’une entreprise de poubelles à Regina, Joe Audette, soutient avoir été contacté par la RNSU afin de l’inviter à soumissionner pour un projet qui impliquait de vider l’entrepôt de Regina fermé par Ottawa et qui contenait «principalement des gants et du matériel léger».

Un employé de la RNSU lui a demandé des informations spécifiques sur ses bennes à ordures et a estimé qu’il lui en faudrait 40 pour réaliser le travail, raconte Joe Audette.

«C’est mémorable parce que ça aurait été la plus grosse commande que j'aie vu», explique-t-il.

Quelques semaines plus tard, Joe Audette a compris que les masques et les gants avaient finalement été livrées à un concurrent avec des dizaines de bennes à ordures de 30 verges (27,5 mètres), «l’un des plus grands équipements qu’il est possible de louer», selon lui.

Joe Audette se souvient qu’à l’époque, il considérait qu’il s’agissait d’un grand gaspillage sans toutefois y prêter beaucoup d’attention, mais alors que le système de santé canadien sonne l’alarme sur la pénurie de masques N95, il pense que cette anecdote illustre une occasion manquée d'améliorer la situation.

Avec les informations de Geoff Leo