Plus d’un an après avoir donné le feu vert au projet Mine Arnaud, à Sept-Îles, le gouvernement Couillard ne parvient toujours pas à trouver le financement pour cette mine à ciel ouvert de plus de 850 millions de dollars, ni à trouver preneur pour la totalité de la production, a appris Le Devoir. Lassé d’attendre, le maire réclame des investissements pour relancer et diversifier l’économie de la région.

Le 16 mars 2015, trois ministres avaient fait le voyage jusque sur la Côte-Nord pour annoncer l’autorisation accordée par le gouvernement à Mine Arnaud, un projet qui devait symboliser la relance du Plan Nord libéral. « Le projet que nous annonçons aujourd’hui est tout à fait le genre de projet que nous désirons voir se réaliser avec le Plan Nord. Des projets porteurs, des projets créateurs de richesse et d’emplois, qui vont profiter aux communautés locales, mais également à tout le Québec », avait alors affirmé le ministre de l’Énergie et des Ressources naturelles, Pierre Arcand.

Québec avait du même coup promis la création de 1000 emplois durant la phase de construction de la mine et des installations connexes, qui devait débuter cette année. Mine Arnaud, dont Investissement Québec est le principal actionnaire, avait aussi promis de maintenir 325 emplois directs « stables et bien rémunérés » pendant les 30 années d’exploitation de l’apatite, qui sert à produire des fertilisants agricoles.

Un an et trois mois plus tard, rien de cela ne s’est encore concrétisé, faute de financement. Investissement Québec s’est engagé à investir 120 millions de dollars dans ce projet qui divise la population de Sept-Îles entre partisans et opposants. Yara International, une multinationale du secteur de l’engrais, devait elle aussi injecté 120 millions.

Pour atteindre un montant de 850 millions, Investissement Québec s’est donné pour mission de recruter un partenaire en mesure d’investir au moins 160 millions, mais aussi d’exploiter la mine. Et puisque Yara a finalement décidé de « limiter sa participation », ce montant pourrait être plus important. Une autre tranche de 400 millions doit provenir d’un prêt contracté auprès d’institutions financières.

Est-ce que la Société d’État a trouvé un ou des partenaires pour compléter le financement de la mine ? « Nous sommes en discussion sérieuses avec plusieurs partenaires pour acquérir des participations dans le projet Mine Arnaud », répond Investissement Québec, sans plus de détails.

Acheteur recherché

En plus du financement à compléter pour démarrer le projet déjà promis à la Côte-Nord, le gouvernement cherche toujours des acheteurs pour la production annuelle de la mine. Yara, son unique partenaire pour le moment, pourrait acheter entre 40 % et 50 % de celle-ci, qui doit atteindre 1,3 million de tonnes de concentré. Il faut donc trouver preneur pour le reste, soit entre 650 000 et 780 000 tonnes. « Nous avons des discussions sérieuses avec plusieurs acheteurs potentiels d’apatite. Un expert en apatite nous accompagne dans nos démarches », indique simplement la Société d’État.

Il faut dire que le contexte du marché du phosphate (l’apatite est composée de phosphate) semble pour le moins incertain pour les prochaines années. Selon les prévisions de la Banque mondiale, le prix de la tonne de phosphate pourrait passer de 118 $ à 110$ entre 2017 et 2025. Or, selon Mine Arnaud, le seuil de rentabilité du projet se situerait à 120 $.

Signe des difficultés rencontrées, Québec a aussi mandaté l’an dernier une firme tenter de faire progresser les démarches. « Une firme internationale nous accompagne toujours. Nous avons même des discussions très sérieuses avec des investisseurs suite à ces démarches », répond Investissement Québec.

Pour le moment, on ne peut toutefois pas donner de précision sur le moment d’un éventuel démarrage de la construction. « Il n’y a pas de délai, nous sommes patients », indique la porte-parole de la Société d’État, Chantal Corbeil. En ce qui a trait aux travaux sur le terrain, de « l’échantillonnage » de cours d’eau est prévu cet été, mais aucuns « travaux d’ingénierie » ne sont prévus pour le moment, puisque les discussions sont toujours en cours « avec des investisseurs potentiels ».

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